每年四月，北極燕鷗從南極洲附近的越冬地點出發，飛越7萬～9萬千米，遷徙到北圾附近的繁殖區。這樣的長途遷徙不僅需要出色的體力，還需要超強的方向感。盡管人類有極強的認知能力，但在尋路方面，我們的能力比候鳥可差多了。有一些人特别容易迷路，常常被戲稱為“路癡”。

為什麼一些人不善于認路？“路癡”是什麼原因造成的？長期以來，這一直是個謎，但現在，科學家已經找到了一些答案。科學研究揭示了大腦定位系統的機制，也發現了為什麼有些人比其他人有更好的方向感。最新的研究結果重新闡釋了“男性比女性更善于認路”的原因，也提供了提升方向感的秘訣。

方向感不是一種單一的感覺，它是指在環境中定位和執行尋路的能力。方向感強的人能更快速高效地到達目的地，避免迷路和繞道。要做到這一點，你需要知道你所處的位置與地标的關系，還必須能夠在轉彎或決定抄近路時更新自己的位置。

生活經驗告訴我們，有些人似乎天生擁有很強的方向感，有的人則很容易迷路。無論是定向越野達人還是方向感奇差的“路癡”，每個人的大腦中都有一套複雜的定位系統，一系列不同神經元相互協作，使我們明确自己在環境中的位置以及繪制心理地圖，也稱認知地圖，即有意識或無意識地創建一個關于環境的空間地圖，類似于手機應用地圖。

人類嚴重地依賴視覺來感知世界，但我們大腦的導航系統需要多種感官的輸入，包括聲音、氣味和觸覺（如行走時腿部肌肉的感覺）。來自内耳前庭系統的信息也很重要，它記錄了我們移動的速度和方向。

考慮到我們心理定位的複雜性，定位出錯也就不足為奇了。例如，當燈光熄滅、缺乏視覺輸入時，位置細胞的放電開始變得不穩定，使我們迷失方向;如果感覺系統或導航系統受損（如腦損傷），方向感也會受到影響。但這種由生理缺陷導緻的“路癡”畢竟是少數。那麼，還有什麼原因會影響方向感呢？

美國科學家制定了一個方向感評價量表，通過研究發現，我們對自己的方向感有合理的認識。受試者在識路測試中的實際表現與自我測評的量表得分基本一緻，但他們在這些任務上的表現與智力測試分數卻沒有關系。它們甚至與其他類型的空間認知能力也沒什麼關聯，例如心理旋轉（即想象物體在空間中旋轉）能力的高低對方向感似乎沒有影響。

如果方向感與智力無關，那麼如何解釋個體之間的巨大差異呢？部分原因可能在于我們的大腦處理感官信息的方式。例如，姿勢的不對稱可以解釋為什麼有些人在黑暗中試圖走直線，結果卻走出圓形路線（俗稱“鬼打牆”）。不對稱的姿勢似乎影響了内耳前庭系統功能，這對定位至關重要。還有研究表明，嗅覺發達的人方向感也更強。

另一種可能的解釋是，方向感與我們的導航策略相關。我們在尋路時主要會用兩種策略：一種是基于路線的導航策略，另一種是利用心理地圖。基于路線的導航需要記住特定旅程中的地标：在第一個路口左轉，然後在公園右轉……這種方法很适合熟悉的環境或經常重複的路線，但它缺乏靈活性。如果道路施工迫使你改道，這種方法就派不上用場了。心理地圖常被認為是更優的導航策略，因為它更靈活，允許你在遇到特殊情形時修改路線，或者在适當的地方走捷徑。但心理地圖對認知的要求也更高。

我們大多數人都使用這兩種策略，但方向感的強弱在于如何在兩種策略中取得正确的平衡。方向感強的人可能會自動選擇最佳策略。

文章摘自：《大自然探索》2019.04

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