UFO，一般是指天空中出現的來曆不明，性質不清的飛行物，很多時候被描述為漂浮的碟狀飛盤。這種碟狀飛盤不符合空氣動力學原理，很難制造出來，因而被認為是外星科技，而UFO也基本上就和外星飛船劃上了等号。

然而最近，蘇格蘭愛丁堡大學植物學家中山直美（Naomi Nakayama）和同事一起進行的一項研究，卻發現了一種新的前所未知的“不可能性”飛行方式，或許有助于未來研制包括飛碟在内的更多形式的飛行器。

愛丁堡大學團隊研究的是一種我們日常常見的植物——蒲公英的種子。雖然很多人小時候都吹過這種蓬松的植物種子，看着它盤旋着在風中飛向遠方，但它的飛行原理是什麼呢？為什麼看起來像一把降落傘，不，應該說是降落傘的“骷髅”，因為蒲公英的種子隻有一些細長的刷毛，根本沒有降落傘最重要的結構——織物，這種輻條狀的“裸”降落傘究竟是怎麼飛起來的呢？

研究人員将蒲公英的種子放到垂直的風洞中，然後用激光照射，來可視化種子周圍的氣流。在拍攝并研究了大量照片和視頻後，科學家們發現一個有點像拉伸了的甜甜圈形狀的氣旋，穩定地盤旋在種子上方，這正是蒲公英種子能長時間飛行的關鍵。

科學家們将這種氣旋命名為“分離渦流環”，那它是如何産生的呢？研究人員的進一步分析發現，當風吹過蒲公英輻條狀細絲結構的刷毛時，會在種子周圍移動的空氣間形成壓力差，從而産生這種穩定的渦流氣旋，可以增加空氣阻力并像降落傘一樣延緩降落，托舉起蒲公英的種子随風飛揚。

研究人員還發現，蒲公英種子的刷毛嚴格控制在90到110條之間，刷毛的數量可以精确調整輻條間空間間隙而形成穩定的渦流氣旋。大于或小于這個數值，蒲公英種子的飛行就變得不再穩定，所以種子輻條之間的空間大小顯然是渦流穩定的關鍵。

研究人員認為，這種新的我們認為不可思議的飛行方式可能在昆蟲中很常見，許多昆蟲的翅膀和腿上都有這種類似過濾器的刷毛結構，這種旋渦氣流可能可以幫助它們飛行或遊泳。

科學家們對這種“不可能性”飛行方式的空氣動力學感到興奮，蒲公英的輻條狀刷毛設計可以最大限度地提高空氣動力學負荷，并減少材料需求，對人造結構的運動或許可以産生重大影響。未來我們是不是可以借此制造出真正的飛碟，或其它傘狀飛行器，在天空中像蒲公英一樣自由地翺翔呢？甚至運用于探索金星，在金星濃稠的上部大氣層自由飄浮呢？

這項研究發表在10月17日《自然》雜志上。歡迎訂閱：

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