齊國的曆史源遠流長，武王伐纣之後，姬發将自己的老師呂尚分封于齊地（今臨淄）。因為呂尚身份特殊，所以西周初期齊國在列國中的地位相當之高。

周成王時期，齊國獲得了“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之”的特權，成為西周時期首個擁有征伐權的諸侯國。

我們知道，奠定了齊國霸主地位的是公子小白，也就是齊桓公。實際上，早在齊僖公在位期間，齊國就已有稱霸的資本。

齊僖公是個擅長外交的諸侯，他籠絡了魯隐公與鄭莊公，獲得了兩大強國的支持，在接下來的十餘年時間裡齊僖公屢次會盟諸國，調停各國之間的戰争。在此期間，齊僖公以天子之名征讨那些不向周王室朝貢的國家，先後擊敗了宋國、郕國，初現雄威。

公元前706年，齊僖公與鄭國公子忽強強聯手，擊敗了南下的狄戎。然而，由于齊國在接下來的會盟中分配禮物不均，直接導緻魯、鄭兩國交惡。遂在公元前702年，齊國參與到伐魯戰争中。僅三年後，齊國又應宋國的要求，出面調停宋、衛、燕、鄭四國戰争。此時的齊僖公，已俨然有了霸主之威，在諸侯之間頗具威望。

公元前686年，管至父謀害齊襄公，大夫鮑叔牙在齊國爆發内亂之際掩護公子小白逃出都城，另一位大夫管仲則幫助公子糾流亡魯國。

次年，面臨群龍無首的齊國危如累卵，士大夫請求公子小白和公子糾回國繼位。值此之際，管仲在魯國借調了一批精兵，阻截在公子小白的歸國之路上。期間，管仲用弓箭射穿了公子小白的衣帶，公子小白佯裝詐死逃過一劫。

正當管仲返回魯國接公子糾歸國之際，公子小白已先人一步回到齊國繼位，是為齊桓公。由于魯國曾發兵支持公子糾，所以齊桓公上位後立即發兵讨伐魯國。幹時之戰中齊軍大破魯軍，齊桓公奪回了主動權。為了穩定局勢，齊桓公要求魯國殺掉公子糾，并交出管仲。魯人十分惶恐，立即殺掉了公子糾，并将管仲拘禁起來，準備送往齊國。

齊桓公想要将自己的仇人管仲殺之後快，鮑叔牙卻從旁勸阻道：“臣有幸陪伴在主上左右，幫助您成為一國之君。但有句話臣必須要說明，倘若您希望齊國成為強國，那麼隻需要臣與高傒便綽綽有餘。但若君上希望謀得天下，就不能處死管仲。管仲有經世之才，他去哪個國家，就能幫助哪個國家成為霸主。”

齊桓公是個胸懷寬廣的人，他立即假借親手誅殺管仲之由，命人從魯國迎回了管仲，并與其冰釋前嫌，将管仲拜為大夫。在管仲的幫助下，齊國的改革如期進行。在管仲“軍政合一”、“兵民合一”的主張下，齊國的發展被導向正軌，逐漸成為諸侯國中最強勢的存在。公元681年，齊桓公于北杏會盟四國，平定了宋國的内亂。

在此之後很長一段時間裡，諸國會盟的盟主均由齊國來擔任，齊桓公的霸主地位得到确定。幾年之後，宋國違背誓約，齊桓公遂以天子之名懲戒宋國，一舉殲滅宋國主力迫使宋國國君投降。在這場戰争中，齊桓公完成了史無前例的壯舉，聯合了八國諸侯。除此之外，齊桓公還剿滅了不向周王室進貢的譚、遂、鄣等小國。

奈何，當時的齊國雖強盛如斯，但晚年的齊桓公卻變得昏庸。管仲、鮑叔牙過世之後，齊桓公先後啟用了易牙、開方等奸佞小人。在這些小人的影響下，齊國的内政出現了嚴重的問題。此外，齊桓公對子孫缺乏教化，以至于齊桓公重病之時公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人五人發動宮變，趁着齊桓公無力起床時在寝宮外搭建圍牆，将齊桓公困在寝宮中。

公元前643年十月，諸公子還在忙于内鬥，齊桓公早已被餓死在寝宮之中。

當齊人推翻高牆，重新進入齊桓公的寝宮後，齊桓公已過世八十餘日，蛆蟲甚至從門窗中爬了出來，“身死不葬，蟲流出戶”。

趁着齊國内亂，與齊國有宿怨的宋國、曹國、衛國聯合攻齊，想要在諸子奪位期間謀取利益。宋襄公的聯軍先後兩次擊敗齊軍，并擁立太子昭繼位。大戰過後，齊國雖恢複穩定，但國力卻因動亂而衰落，齊桓公的霸業已名存實亡了。

參考資料：

【《國語·鄭語》、《史記·十二諸侯年表》、《管子·海王》】

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