該書最早定名為《石頭記》，說是女娲煉三萬六千五百零一塊石補天，隻用了三萬六千五百塊，剩餘一塊未用，棄在青埂峰下，後來它化為通靈寶玉，到人世周遊了一番；它本來很大，後來經過仙界僧人大施幻術，可大可小，最後縮成扇墜兒那麼大，可以和一個生命同時降落到人間，因為它可以讓那個嬰兒銜在嘴裡面；小說裡面那個嬰兒就是賈寶玉，口銜一個通靈寶玉，就生在一個溫柔富貴鄉，曆盡了離合悲歡炎涼世态，最後那塊石頭又返回到了大荒山，回到青埂峰下；在那裡，它恢複原來的形狀，很大一個石頭，上面寫滿了字，講述它下凡所經曆的故事，所以這個書稱《石頭記》。

後來，不知過了幾世幾劫，有個空空道人路過，讀了石頭上刻錄的故事以後，覺得可以抄下來去流傳，就将之易名為《情僧錄》，因為書裡面八十回以後寫到了賈寶玉出家，出家就是當了和尚，和尚就是僧，他又是一個情癡、情種，所以稱該書為《情僧錄》。

還有一個叫東魯孔梅溪的人（東魯是個地名，表示孔夫子的家鄉，孔梅溪這個名字意味着他是孔夫子的後代），他又把這個書叫做《風月寶鑒》。因曹雪芹在少年時曾寫過一部小說叫《風月寶鑒》，很顯然《紅樓夢》裡面，運用了他早期小說裡面的一些情節，特别是在那段賈瑞的故事裡面，出現了一個像鏡子一樣的東西，叫風月寶鑒。你拿着以後，正面照會怎麼樣，反面照會怎麼樣。這段故事顯然是從他的舊作《風月寶鑒》裡面挑出來，融化到《紅樓夢》整體故事裡去的。

《紅樓夢》的另一異名《金陵十二钗》則是曹雪芹自己題的。第一回中體現了這一點：“後因曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增删五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二钗》。”此異名是以書中人物為題，為作者親定，卻流傳不廣。金陵即今天的南京，也是劇情的核心發生地，“十二钗”指十二個主要的女子，也就是第五回中寫到的正冊上十二個貴族女子。曹雪芹為什麼單用她們來指稱全書呢？他在前面已經說過了，這是自己“半世親睹親聞”的幾個女子，“其行止見識，皆出于我之上”，因此對她們十分敬佩、懷念，懷有極其深厚的感情，把這些“天地山川日月之靈秀”的女兒們作為全書的總題，也是自然而然了。

《紅樓夢》還有一别名《金玉緣》，是《紅樓夢》程甲本系統的一種版本，全名《增評補像全圖金玉緣》，得名于《紅樓夢》中寶玉與寶钗的金玉良緣。是19世紀三大紅學家——護花主人（王希廉）、大某山民（姚燮）、太平閑人（張新之）的合評本，代表早期評點派的最高成就。初版為清光緒十年（1884）上海同文書局石印本。20世紀新出脂本的脂批少量抄自三家評本。由于脂本搭上了20世紀考證派的便車，大受追捧，緻使三家評本乏人問津。到了21世紀，随着脂本遭到質疑，三家評本的價值逐漸引起紅學界的重視。

《紅樓夢》這個名稱，則直到第五回才出現。它是一首曲名——太虛幻境的仙女們演唱的十二支歌曲的總名，不是書名。古代的“紅樓”是指富豪權貴人家婦女所居的華麗樓宇，如白居易《秦中吟·議婚》中就有“紅樓富家女，金縷繡羅襦”之句；“夢”則是“本書主旨”之所在，在提綱挈領的《紅樓夢引子》中，作者就明确指出要演出“悲金悼玉”之“夢”，所以夢覺主人序中說：“紅樓富女，詩證香山，悟幻莊周，夢歸蝴蝶。”以為此名總其全部，最為切中題旨。原書的“凡例”說，“紅樓夢”是“總其全部之名”。意思是說，整部小說寫的就是紅樓一夢。“紅樓”和“朱門”一樣，是古代王侯貴族住宅的代稱。不言而喻，“紅樓夢”就是說紅樓貴族的顯赫無非南柯一夢。紅在古代代表“女兒”，即女性；樓是深閨大宅；紅樓是指住在深閨大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。有一段脂批曰：“所謂‘好知青冢骷髅骨，便是紅樓掩面人’是也。作者好苦心思。”

《紅樓夢》一書的主要寫作線索是賈寶玉的生活經曆。小說第五回寫賈寶玉夢遊太虛幻境，這是《紅樓夢》全書的提示。賈寶玉在太虛幻境裡翻閱“金陵十二钗”圖冊，聽仙女們演唱“紅樓夢十二支曲”，飲美酒，品香茗，跟“兼美”柔情缱绻，又有警幻仙姑和祖先之靈對他諄諄警戒，最後他落入萬丈迷津，這正是賈寶玉一生的簡要概括，也是小說題名《紅樓夢》的由來。

注：①程甲本：是乾隆五十六年（1791年），程偉元和高鹗将《紅樓夢》前80回與後40回合成一個完整的故事，以木活字排印出來，書名為《紅樓夢》，通稱“程甲本”。其中的後40回，一般認為是高鹗所補（也有一說無名氏所續，高鹗整理）。乾隆五十七年（1792年），程高二人又對甲本做了一些“補遺訂訛”、“略為修輯”的工作，重新排印，通稱“程乙本”。“程乙本”的印行，結束了《紅樓夢》的傳抄時代，使《紅樓夢》得到廣泛傳播。

②程偉元：出生于1745～1747年前後，江蘇蘇州人，乾隆後期，在京花數年之功，搜羅《紅樓夢》殘稿遺篇，并邀友人高鹗共同承擔“細加厘剔，截長補短，抄成全部”的編務，三印《紅樓夢》。

③高鹗（1758年～約1815年），遼甯鐵嶺人，于乾隆五十三年（1788年）中舉，乾隆六十年（1795年）進士及第，曆官内閣中書、漢軍中書、内閣典籍、内閣侍讀、江南道監察禦史、刑科給事中等職。乾隆五十六年（1791年）至五十七年（1792年），高鹗應友人程偉元之邀協助編輯、整理、出版《紅樓夢》程甲本、程乙本。

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