首先需要指出的是，人并非隻有在困倦時才打哈欠。

已經觀察到，在疲倦、發燒、感受到壓力、某些藥物，社交傳染和其他心理暗示等情形下都會打哈欠。

迄今，科學家并不确知我們為什麼會打哈欠。

但是，已經提出了幾種理論，有些還獲得了一些研究證據的支持。

這些理論包括提高警覺性，冷卻大腦，以及進化論上講向同伴發出警告信息。

由于打哈欠最常與困倦相伴，這首先讓人産生打哈欠是為了增加警覺性的假說。

試想，在一個溫暖的下午，你駕車在一條車輛罕見的高速公路上已經連續行駛2個小時，困倦經常難以阻擋的襲來。

這時，一個哈欠，連同上臂和腰肢的伸展運動，通常會讓人立馬會覺得清醒了不少。

另外，打哈欠期間，也會激活耳朵讓耳膜緊張的小肌肉，鼓膜的緊張會增強聽覺的靈敏度，有助于提高我們“耳聽八方”的對環境聲音的監視能力，也有助于提升警覺性。

一般認為，打哈欠時的流淚并不是由打哈欠導緻，而隻是困倦的一種表現。

因為，困倦時，我們眼球的移動和眨眼頻率也會降低，就如同我們集中精力凝視的時候一樣。

我們知道，由于眼角膜直接暴露在空氣中，因此對傷害因素特别敏感。

為此，“設計”出的相應的保護機制是在角膜表面建立起一層以眼淚為主的液體保護膜，适當的保護依賴于淚膜的完整性。

而淚膜的完整性又依賴于不斷眨眼讓淚膜不斷的重新塗布。

困倦時，眨眼減少，淚膜破裂，局部角膜暴露在空氣中，角膜上的傷害性感受器感覺到傷害，會刺激産生神經原性炎症，産生眼幹、眼澀，甚至紅腫，即我們所說的視疲勞。

同時也會刺激淚腺增加淚液分泌來彌補淚膜的破裂。

這就是視疲勞時眼淚會增加的原因。

同樣的道理，困倦時眼淚分泌也會增加。

而打哈欠時往往同時伴有明顯的閉眼睜眼運動，這種運動讓眼睛表面的淚液被“擠出”，從而表現為打哈欠“導緻”流淚的假象。

當然，打哈欠的睜眼閉眼，已經淚膜的重新塗布，也有助于增加視覺的敏銳度，從而提升警覺性。

打哈欠機制的另一個理論是溫度調節假說。

意思是說，打哈欠實際上是一種深度呼吸，會“哈”入多量涼爽的空氣，從而冷卻流向大腦的血液。

這個理論的支持者聲稱，他們發現，打哈欠之前觀察到腦部溫度升高，而打哈欠之後發現體溫有所下降。

但是，針對這一假說的研究表明，應該是大腦和體溫升高容易引發打哈欠，而不是打哈欠是為了冷卻大腦。

實驗就發現，通過制造人工發燒就可以誘導實驗動物打哈欠頻率的增加。

已經觀察到，并非隻有人才打哈欠，在幾乎所有的脊椎動物都觀察到了類似打哈欠的行為，這表明這是進化角度上一種保守性的古老反射。

作為一種社會性動物，人與其他社群性動物一樣，為了免受其他動物的攻擊，都有在休息時輪流值守的哨兵行為。

值守者是在最困倦的時候強行保持醒覺狀态，自然格外困倦。

此時，輪值者的哈欠可以提醒同伴，這位頂不住了，應該輪崗了。

而哈欠行為的可“傳染性”，反映的其實是一種同理心，或者說同情心理，是這種說法最為有力的證明。

研究發現，打哈欠反射涉及大腦的許多結構和聯系。

一項對那些容易被傳染上打哈欠人的大腦進行的磁共振掃描顯示，哈欠時大腦額葉腹側皮層被激活。而這個區域與大腦決策相關，同時也與移情（或同情心理）相關。

另一項研究，刺激大鼠下丘腦含有催産素神經元的特定區域會引起打哈欠行為。我們知道，催産素是一種與社會紐帶和心理健康密切相關的激素。

将催産素注射到腦幹幾個部位，也還會引起實驗動物的打哈欠。

這些部位包括與記憶和學習相關的海馬區域，與動機激素多巴胺釋放相關的腹側被蓋區，以及與壓力和情緒相關的杏仁核。

相反，如果阻斷了催産素受體則可以防止打哈欠。

因此，打哈欠的第三種假說，即“同理心”假說反而獲得最多的科學研究證據的支持。

另外，已知皮質醇是一種壓力應激激素，可以引起打哈欠。

如果去除實驗動物的腎上腺（不能釋放皮質醇）就可以防止哈欠的産生，說明，情緒和心理壓力可能會觸發打哈欠，這也可能是為什麼長途旅行更可能打哈欠的原因，即使剛睡醒并不困倦的時候。

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