愛爾蘭最古居民是克爾特人，公元前7世紀就在島上定居，從事農業生産和飼養家畜。公元5世紀皈依基督教。1169年，英國開始入侵愛爾蘭。1171年英王亨利成為愛爾蘭君主。1541年英王為愛爾蘭國王。17世紀，爆發反英民族起義。1649年克倫威爾率軍鎮壓了這次起義，并把整個愛爾蘭置于英國統治之下。在北美獨立戰争和法國大革命影響下，愛爾蘭再次發動起義。英國在鎮壓起義後，于1801年通過《合并法》正式吞并愛爾蘭。

然而，到這時英國和愛爾蘭的差距卻越來越大，尤其是在經濟和人口方面。英國在向工業化和城市化發展的同時，愛爾蘭（除烏爾斯泰外）實際上離工業化越來越遠，迅速增加的人口中絕大部分越來越依賴土豆為生。19世紀40年代末，由于土豆連年大規模歉收，發生了一次悲慘的大饑荒：100萬人餓死，另有100萬人逃出愛爾蘭。在1846-1856年，愛爾蘭人口減少了四分之一，随着移民海外成為愛爾蘭社會的顯著特征，愛爾蘭人口後來又進一步減少。

在政治方面，追求舊教解放在19世紀初期居支配地位。此後，進行了一連串改革或解散大不列颠與愛爾蘭聯盟的活動。“大饑荒”不僅是慘烈的人間悲劇和社會經濟分水嶺，而且有着意義深遠的政治影響。在廣大民衆的心目中，應對不列颠政府提起訴訟，大多數愛爾蘭選民尋求某種形式自治的願望變得更加強烈。在“大饑荒”後的幾十年裡，愛爾蘭地主也受到了政治和經濟的雙重壓力。至20世紀初，經曆持續不斷的農民動亂，終于通過了誘使大地主把土地出售給佃戶的立法。為佃戶提供貸款，促使他們有能力購買自己的租借地。

但是，自治或者說“地方自治”的問題仍然沒有解決：丹尼爾·奧康乃爾和艾薩克·巴特在19世紀40年代和19世紀70年代所做的努力沒有什麼結果。但是，19世紀80年代，在查爾斯·斯圖爾特·帕乃爾的領導下，愛爾蘭議會黨把愛爾蘭問題入到了英國政治的中心。1886年，格累斯頓領導的自由黨終于支持愛爾蘭實行有限形式的自治。

“地方自治”的前景刺激了愛爾蘭的統一主義者。他們主要是新教徒，占烏爾斯泰省的大多數。與英格蘭那些害怕愛爾蘭地方自治可能導緻大英帝國分裂的同盟者一道，統一主義者開始阻止通過“地方自治”法案。盡管如此“地方自治法案”最終還是在1914年獲得了通過。

1916年4月愛爾蘭爆發了複活節起義，正值第一次世界大戰英德兩國交戰，德意志帝國為了給英國制造麻煩運送了愛爾蘭人軍火物資抗英，盡管如此，最後起義被鎮壓。1919年，大多數于1918年大選中當選的愛爾蘭議員拒絕在英國下議院任職，他們自行組成了愛爾蘭議會，并于1919年1月以獨立的“愛爾蘭共和國”的名義發布了單方獨立宣言。當時，愛爾蘭沒有得到國際上的承認，但在英愛戰争後，英愛雙方代表達成英愛條約，給予愛爾蘭合法的自治權，即自治領地位。愛爾蘭成立愛爾蘭自由邦，領土包括愛爾蘭全島，但條約允許北方六郡（即北愛爾蘭）不參加愛爾蘭自由邦。愛爾蘭自由邦憲法同時規定，愛爾蘭為君主立憲制，愛爾蘭國王由英國國王兼任，同時設立總督職位，議會實行兩院制，成立“行政委員會”（即内閣），設立行政委員會主席職務。

1920年8月28日晚上在貝爾發斯特的街頭上發起激烈戰鬥，造成13人死亡、40多人受傷。這是自從英國下議院在8月較早時，通過愛爾蘭高壓法案，對愛爾蘭實施戒嚴令以來，愛爾蘭所發生的最嚴重的一次暴動。

新芬黨把戰鬥引到貝爾發斯特的統一黨人地區。暴動者的呐喊聲、婦女的尖叫聲及傷者的呻吟聲在整個戰鬥過程中不絕于耳。除了槍械以外，到處有人蓄意縱火。警方以警棍驅散群衆，但隻等到乘着裝甲車的部隊出動後，秩序才宣告恢複。

英國政府被迫于1921年12月6日與愛爾蘭新芬黨簽訂《英愛條約》，允許愛爾蘭南部26郡成為“自由邦”，享有自治權；北部6郡則劃歸英國，成為大不列颠及北愛爾蘭聯合王國的一部分。

1937年12月29日，愛爾蘭自由邦采用了新的愛爾蘭憲法，将國名正式定為“愛爾蘭”，設立愛爾蘭總統職位，但國王繼續根據成文法在國際上為愛爾蘭國家的象征。二戰中，愛爾蘭保持中立，是當時英聯邦唯一宣布中立的國家。

1949年4月1日通過的愛爾蘭共和國法案最終廢除君主制，将國王職權全部交予總統，愛爾蘭成為共和國。1948年12月，愛爾蘭議會通過《愛爾蘭共和國法案》，宣布脫離英聯邦。1949年4月18日，愛爾蘭共和國正式成立，以都柏林為首都。5月，英國承認愛爾蘭共和國為獨立國家，但北愛爾蘭，仍在英國統治之下。此後，愛爾蘭政府和人民，一直為要求歸還北愛爾蘭，實現國家的最後統一而不懈努力。1950年，愛爾蘭與美國簽訂友好條約和通商與航海條約。1955年，被接納入聯合國。1973年，愛爾蘭加入歐洲經濟共同體。（即現在的歐洲聯盟）。

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