“三清”是道教體系中的頂級尊神,為玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊的合稱。以如今道家的視角來說,“三清”同屬最高神,相互之間是平等的,法力不分高下,地位也是相同。但道觀中都是以元始天尊在中,靈寶天尊靠其左、道德天君居其右的順序進行擺位。那為何是元始天尊位居“三清”正中呢?是不是也表示元始天尊的尊位最高呢?
要解釋這個問題,不妨看一下“三清”的由來。首先按常理來說,位居正中的尊神,其地位肯定是最高,但“三清”是經過長時間的發展才出現的,并不是從道教一開始就有,而如今道觀中“三清神像”的排放順序,其實是三位尊神在漫長的歲月中相互博弈出來的結果。
從中道教的起源來說,漢順帝時(126-144),張道陵于鶴鳴山(四川大邑縣境内)創立了天師道,宣稱“太上老君傳道于自己”并尊奉“太上老君”為最高神。此時并沒有“三清”之說,“太上老君”就是道教的最高神。後來寇謙之對天師道進行了改革,仍然以“太上老君”為最高神,但已經有了“道德天尊”的名号。因此,在道教最初之時,太上老君就是至高神,也是法力最高的,唯一的老大。至于元始天尊與靈寶天尊二位,則是在之後的道教典籍中才逐步出現的。
一兩百年後,東晉出現了一些新的教派,如上清派、靈寶派,而在不同的教派中,最高神的觀念也開始有所改變。雖然新的教派也會供奉太上老君,但往往都将其改到了相對次要的位置,而元始天尊、靈寶天尊等尊神,則成為了更重要的供奉對象。
很多人會有疑問,為何後來出現的元始天尊等尊神,地位反而更高,其實這便是一個規律,因為自古以來就是越後來出現的教派,其信奉的尊神往往就越要壓前人一頭,如此才能彰顯自己更加法力無邊以及前所未有的強大。
再後來,各個道家派系之間開始慢慢地吸取、歸并、交融,但融合後的各家老大們如何擺放便成了問題,于是相互之間又經過了很長時間的争相辯論後,最終确定了這樣一個結果,就是讓各家的老大們像聯合政府一樣擺在一起供奉,于是就有了“三清”。
至于三位老大的地位誰高誰低的問題,衆道門之人又持續地争論了幾百年,直到宋朝時,才确立了現如今這樣的一個格局,其先後順序便是元始天尊、靈寶天尊與道德天尊(太上老君)了。
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