作為一個特殊階層，騎士稱得上是中世紀歐洲的脊梁，也是歪人對這個文明的重要印象。但抛開各種浪漫與幻想，騎士制度本身則更多體現着時代的腥風血雨。他們的身份乃至地位變遷，也是在配合整個社會的同步發展。

起源階段的騎士 裝備上有濃厚的步兵風格殘留

騎士原本在拉丁語中意為戰士，并不特指某一固定人群。但随着8世紀的查理-馬特的軍政改革，傳統的法蘭克重裝步兵開始了騎兵化發展。以至于到10世紀時，騎士已完全指代我們今天知道的樣子。

随後的11世紀，騎士的數量随戰争需要而劇增。在1050年前後的法國，騎士們在權利書中出現的頻率提高了近1倍，到這個世紀末則則繼續提高到原來的了3倍。結果，人數的上升也反而降低了其原有社會地位。騎士一詞也慢慢有了附庸的意思。但不論詞義如何變化，騎士依靠武力為生的職業熟悉不會改變。

早期騎士也曾有過數量上的野蠻生長

除此之外，騎士之間的同點就實在是太少了。他們的出身、行為和價值觀都是不同的。根據約990年的《費康修道院權利書》來看，大部分騎士出身都很低微，其地位近于農奴和佃農。隻有少數騎士被特别标注是自由出身。在貴族的權利書中，騎士的名字也往往與佃農或農奴并列，做為教堂、莊園、磨坊、林地的附屬品而被标注。

大部分騎士的經濟狀況也談不上理想。即便是到了11世紀，很多人所擁有的土地面積尚且不如較富裕的自由民，隻能夠用來堪堪維持生計。由于無力購買服役所需的軍事裝備，還需要依靠領主的配發或者領主賜予額外的田産來解決。

早期騎士大都依附強勢君主 主要就是因為财政吃緊

于是，大量貧窮的騎士會被領主豢養。在中世紀，對附庸支付服役酬勞的方式一直分為授予其采邑和将其豢養在家中。有些貧窮騎士即使被授予采邑也繼續與領主共同生活，并從領主拿領取生活必需品。

起初教會就特别喜歡采用豢養騎士的方式提供軍役，以此保證教會領地的完整。但一個武裝團體帶來的種種麻煩以及直接豢養的高成本，最終導緻了教會也開始采取授予采邑的方式。

騎士制度在中期也淘汰了許多不合格者

騎士制度的初衷 就是對入侵蠻族進行迅速反擊

作為本職工作，騎士的生活離不開暴力與戰争。四方蠻族的入侵和法蘭克國家的解體，導緻歐洲的公共秩序一度蕩然無存。就連部分騎士團體，也成為社會的不安定因素。當收入不足以支持開銷時，他們就會參與私戰和搶劫。對象包括領主、教會、農民、商人……

因此，當時的誓言内容經常涉及保證不進攻教堂和不搶劫教會的财物。也包括保證不襲擊沒有武器的修士及其同伴。除此之外，騎士們還要保證在四旬節和萬聖節期間不搶劫磨坊、不毀滅葡萄園，不搶劫值錢的牲畜。從這些誓言我們可以看出，騎士們的生存處境艱難。

征服與劫掠 是很多騎士畢生的事業

但也正是他們的存在，至少在基層保護着自己的采邑領地。實際上，那些不守規矩的騎士，很容易因衆叛親離而失去所有。殘酷的現實會讓部分人逾越紅線，而堅持底線之人在最後收獲反而收獲更多。

最終，在領獲得實際保護的領地内，才有農民的安心生産。騎士依靠累積的畝産收入與更多封地發家，并為自己采購更好的裝備、進而豢養自己的附庸。盡管有些近代的作者喜歡片面強調殺戮，但卻無法抹殺騎士制度對于穩定歐洲中世紀社會的重大作用。

騎士制度在歐洲各地的勝利 也證明了其有效性

十字軍時代 騎士們也開啟了文明化進程

随着蠻族入侵被遏止，騎士也随着中世紀社會的發展而變得日益文明。尤其在11世紀之後，歐洲的政治、經濟、文化氣候都開始全面好轉的，騎士制度和騎士精神也随之成熟并最終定型。

教會實力的加強，也讓他們有足夠餘力來幹涉騎士階層。通過訓導和勸誡，讓生活好起來的騎士們逐步放棄那些黑暗時代的惡習，并更多投身宗教事務。這一觀念的頂峰，就是十字軍東征和全新的宗教騎士團。但作為封建制度的一份子，騎士也不可能完全服從于教會。相反，他們在内部建立起自己的群體認同感以及價值觀，并被大部分貴族們所接受。

中期的騎士 在地位和财力方面有了顯著提高

此外，騎士和貴族之間的财富鴻溝也在逐漸消除。在13世紀前期，法國騎士與城堡堡主的區别就消失了。騎士們在某種程度上成了貴族的同義詞。這其中既有騎士社會地位上升的原因，也由于貴族們因中央權力加強和經濟變革而衰敗。

這種的融合讓騎士精神越發地貴族化，使得成為騎士的成本也越發高昂，并直接導緻騎士整體數量的減少。随着貨币經濟的發展和莊園經濟的逐步解體，隻靠封地收入可能再次連最基本的軍事裝備都無法負擔。若要滿足貴族化的奢侈排場，對個人财政而言就更是雪上加霜。于是，人們總是想辦法推遲騎士授爵儀式。原本15歲就可以成為騎士，後來被延遲到18歲，再後來索性拖延到21歲。最終在13世紀後，騎士冊封儀式隻剩下了集體冊封。一名王公子弟受封騎士時，往往會有數十甚至數百人跟他一同受封。

日益昂貴的成本 讓騎士階層也迅速貴族化

經濟壓力還導緻大批騎士放棄頭銜。英王亨利二世在位時，教會總佃戶尚能提供750名騎士。但到了1220年，就隻能提供121名。

正是這種經濟壓力，大大提高了騎士階層的質量以及優越感。有時候騎士們甚至開始直接從事文藝創作，塑造了被後人視為經典的騎士文學。當然，大部分作品依然由貴族資助的文人寫成。但這些作品在塑造時代精神的過程中也起了重大作用。

總數的減少 促成騎士升級為社會精英

直到近代 騎士都是包括軍事在内的諸多行業精英

騎士從隻是依靠武力維生的較低職業，轉變為中世紀歐洲社會的精英階層，乃至日後西方曆史文化的一個符号。完全仰仗于歐洲政治、經濟、文化等各個方面的不斷進步。

在騎士階級内部，貧窮者的比例下降，以及高貴的騎士精神出現，是社會地位和自我認同的提高。如果我們把目光放得更遠，還能發現中世紀騎士階層與近代大放異彩的歐洲鄉紳有着千絲萬縷聯系。正是這些種種原因，造成了騎士的崛起、衰落和重生。

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