憨山大師，1546年出生在安徽全椒，俗姓蔡，号憨山，法号德清，他是明末四大高僧之一。自幼才思敏捷，熟讀古文詩賦，精通儒釋道三學，提倡三學合一，不偏不倚；他雖為禅宗臨濟宗法脈，但卻倡導禅淨雙修，念自心彌陀，他認為若自心清淨，處處彌陀；自性了了分明，處處皆淨土。他中興禅宗祖庭曹溪寶林寺，被尊為曹溪中興祖師。

憨山大師，父親蔡彥高，母親洪氏，虔誠信仰觀世音菩薩，經常念誦菩薩名号。一天晚上，母親洪氏做了一個夢，夢中觀世音菩薩滿面慈容，手裡抱着一個孩子，上前欲交給夫婦二人。看到此景，蔡彥高立即起身，雙手将孩子接過來，小心翼翼地抱在懷裡，随後觀音菩薩隐去不見。就這樣，幾天之後，洪氏就懷孕了，這個孩子就是憨山大師。

憨山大師出生之後，他的叔父非常喜歡他，經常陪他一起玩耍，直到有一天，叔父突然因病而死，年僅7歲的憨山大師傷心之餘，開始思考生死的問題，他看着擺在靈床上叔父的屍體，向媽媽問道：人死之後将去到什麼地方？母親竟一時無言應對。對于一個7歲的孩子，竟能問出如此高深的問題，足見其思維不一般。

生在一個佛化家庭，在母親耳濡目染的影響下，大師漸漸對佛法有了認識，每當母親去寺廟禮佛，他都跟着一起去。

9歲的時候，就能背下《普門品》；

12歲的時候，他辭别雙親來到報恩寺，依止西林永甯和尚學習經教，他悟性高，記憶力好，很快就能背下整部《法華經》；

19歲的時候，他又來到栖霞山拜訪雲谷禅師，在跟随老禅師的學習中，他越發覺得禅法微妙不可言，深受裨益。

這時，他已決定出家，于是返回報恩寺剃度出家，受了具足戒。一日，在聽法師講解華嚴玄談時，被裡面的妙法義理所吸引，深感佛法之圓融無礙，從此，他四處遊學參訪，向前輩大德請教，曾去五台山時，看到憨山風景秀麗，神奇萬千，遂以此山名為号，在五台山他遇到了蓮池大師，二人相談甚歡，期間對蓮池大師提出的禅淨雙修思想頗為贊同。

1595年，憨山大師被以私建寺廟為由，被捕下獄，将其發配到廣東雷州充軍，在途徑曹溪南華寺時，他入内虔誠禮拜六祖大師肉身，到達雷州時，此地幹旱少雨，糧食顆粒無收，很多百姓餓死在街上，看到如此悲慘的一幕，大師不僅将他們掩埋，還親建道場，祈福消災。

返回廣州時，很多善信慕名而來，祈求傳戒講法，大師慈悲衆生，即使身穿囚衣，毅然登上法座為大衆講經說法，台下信衆無一不感動大師的德行，自此之後，嶺南的佛教風氣煥然一新。

釋放之後，大師重新回到曹溪，那時曹溪南華寺道風日下，廟宇殘破，僧人不誦經禮佛，整天吃肉喝酒，早已失去了當年的盛況。看到這一幕，大師充滿了失望，決定恢複道場風氣。他先修補廟宇，為了恢複坍塌的大殿，他曾到端州采伐木材；面對不守戒律的僧人，他又設立清規，建立僧學，大力培育選拔僧才，經過一年的整頓恢複，曹溪南華寺重現當年盛況，每日梵音陣陣，香火旺盛，大師也被尊為曹溪中興祖師。

在一次睡夢中，憨山大師夢見自己飛到了空中，四周白雲缭繞，猶如仙境，他不停地穿梭于缥缈之間，忽然眼前出現了一座宮殿，金碧輝煌，雄偉壯觀，宮殿的前面是一堵牆，人間的善惡是非皆在此上演，順着宮殿往裡看，正中間有一金剛座，高大莊嚴，金光閃閃，看到這裡時，他心想：如此殊勝無比的宮殿，怎會有人間善惡呢？就當這一念生起時，輝煌的宮殿突然漸漸隐去，不見蹤影。大師轉念又一想：世間所有善惡淨穢，皆是人心化現。此念一生，勝境再次顯現眼前。

這次金剛座周圍站了很多菩薩和比丘，相貌莊嚴殊勝，就在這時，一位比丘從後面走來，将一卷經文交給他，那經文上皆是金光閃閃的印度梵文，比丘說道：和尚讓我交于你。“和尚是誰”？“和尚當然是彌勒佛了”。一聽是彌勒佛，大師立即閉目念彌勒聖号，刹那間，眼前一道金光閃現，睜開眼發現，彌勒佛已端坐于金剛座上，慈顔微笑，默然點頭，大師立馬上前跪拜頂禮，瞬間覺得人世間沒有比這慈顔更莊嚴的面孔了。

此時，隻見彌勒菩薩開口說道：“分别是識，無分别是智。依識染，依智淨。染有生死，淨無諸佛。”大師聽後，内心非常歡喜，隻是感覺這嘹亮之音似乎從天邊傳來，醒來時，這聲音仿佛依然還在耳邊回響，大師才知這是個夢，但此夢不同尋常，夢裡他已在兜率天遊了一遭。此後，他更加堅定彌勒淨土，曾多次鼓勵弟子發願往生彌勒淨土。

1623年，大師世緣已盡，呈跏趺而坐，安詳示寂，世壽78歲，僧臘59年，谥号弘覺禅師。圓寂後，大師的法體既沒有荼毗也沒有坐缸，而是用海南栴檀木塗其體，然後與六祖慧能大師的肉身一起供奉在南華寺内。

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