關外時期天命、天聰時期，宗室沒有真正意義上的爵位。當時除了汗以外身份最尊貴的就是貝勒。不過，同樣是貝勒又有旗主貝勒、和碩貝勒、貝勒之分。

和碩貝勒是清代特有的名詞，意為“一方之主”。《滿文老檔》中有時又将和碩貝勒稱為“固山貝勒”“旗主貝勒”。所以在不同的文獻中，叫法也比較亂。但基本可以認定，和碩貝勒與旗主貝勒其實是一個概念。

和碩貝勒的權力很大，是本旗之主，與旗下人員之間，是君臣關系。努爾哈赤建立八旗制度後，以子侄分掌各旗。努爾哈赤本人親領兩黃旗，代善領兩紅旗，阿敏、皇太極、莽古爾泰、杜度各領一旗。因此，天命時期，隻有這幾個和碩貝勒。

和碩貝勒還是本旗其他貝勒之主。當時的貝勒都是努爾哈赤的子侄、孫子，都是皇子皇孫，擁有汗父給予的牛錄諸申、阿哈，與議國政，有些還是“十部執政貝勒”，常以“執政貝勒”的名義代表後金國，與蒙古各部貝勒盟誓議和，權勢同樣也很大。

但是，貝勒并不是和碩貝勒，進入遼沈以前，八旗隻有代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、杜度是和碩貝勒，其他如努爾哈赤第七子阿巴泰、第十子德格類、舒爾哈齊之子齋桑古、濟爾哈朗，代善之子嶽托、碩托，都已成年，他們都被封為貝勒，他們也都下屬有各自的牛錄，卻不是旗主貝勒。

換言之，這些普通的貝勒是不能夠獨立成旗的，必須依附在父兄旗下，服從本期和碩貝勒的管轄，仰其供給，對旗主十分敬畏。比如阿敏與其弟齋桑古的例子，就能很好地說明和碩貝勒與貝勒的關系。

阿敏是鑲藍旗和碩貝勒，齋桑古是鑲藍旗下的普通貝勒。由于阿敏懷疑齋桑古行為不軌，因為對他進行打擊。

文獻中說：阿敏對其弟“斷其衣食生計，供給不充裕，不公平。齋桑古向代善、皇太極再三陳述，代善、皇太極以若将弟訴之言告于父汗，則似誣謗并肩而行之阿敏，将招外人之言，因而不告。”

這件事就說明了幾個問題。其一，齋桑古雖是擁有牛錄、諸申、阿哈的有權有勢的貝勒，但并不能獨立為旗，而是依附于兄長阿敏，歸屬旗主貝勒阿敏的鑲藍旗下。後雖兄弟關系惡化，難以合居，亦不能獨立于八旗之外；

其二，齋桑古等貝勒，衣食方面仰仗于兄長阿敏的供給，阿敏刻薄寡恩，則其弟“生計無着，困苦憂愁。”；

其三，齋桑古對阿敏十分畏懼，雖受虐待，亦不敢直接反抗，甚至還不敢越過阿敏向努爾哈赤訴苦；

其四，和碩貝勒對本旗人有權支配，除父汗可以幹預外，其他旗的和碩貝勒無權過問該旗的事務。代善、皇太極不敢、也不願幹涉與自己身份對等的阿敏；

其五，身為和碩貝勒的阿敏，後來竟然還奏請努爾哈赤斬殺本旗齋桑古，這一切都表明了和碩貝勒對本旗屬下人員統治之嚴及其支配權力之大。

此外在一些文獻中，還有大貝勒、二貝勒、三貝勒、四貝勒的說法。這主要是指代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人。這主要是以年歲為序，分别稱之，其實大、二、三、四貝勒即和碩貝勒。

到了天命後期，四大貝勒的地位更加突出，高于其他貝勒之上，設宴之時，單獨成列，其他貝勒則各歸本旗之下就坐。不久，努爾哈赤又讓四大貝勒按月分值國中一切事務，實際上就成為了努爾哈赤之外的最高統治成員。

天聰時期，皇太極雖然對其他三個和碩貝勒進行打壓，但本質上并沒有動搖和碩貝勒的地位，隻不過是權力略有下降而已。

崇德元年，皇太極改元稱帝，始定宗室爵位。之前的和碩貝勒都封為和碩親王，所以崇德年間凡封為和碩親王的，都是旗主，不是旗主也不夠封和碩親王的資格。

當時有睿親王多爾衮、禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、成親王嶽托、豫親王多铎、肅親王豪格。總計六個和碩親王。

崇德時期，旗主貝勒已經發生一些變化，阿敏、莽古爾泰因罪被革，阿敏的鑲藍旗旗主由其弟濟爾哈朗繼承；莽古爾泰所掌的正藍旗被皇太極進行重組，分給了長子豪格；代善之前分掌兩紅旗，後來鑲紅旗被分給了嶽托；多爾衮、多铎兄弟此時已成年分掌兩八旗，所以從原先的四個貝勒轉變為六大和碩親王。

自崇德以後，旗主貝勒的權勢開始受到削弱，皇太極在各旗設管旗大臣以分化旗主的勢力。清入關後，經過康熙、雍正兩代帝王的努力，将皇子分到各旗之中，他們領有數量不等的牛錄。至乾隆時期，所謂的八旗旗主已經完全衰落，至于和碩親王的性質也發生了變化，他們再無關外時期和碩貝勒那麼顯赫的地位。

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