曹操統一北方以後,計劃先消滅荊州的劉表,再順着長江東進擊敗東吳的孫權,從而統一天下。公元208年,曹操親率10萬大軍南征荊州。此時荊州的劉表已死,幼子劉琮繼位,投降了曹操。曹操得到了荊州水軍數以千計的戰船,實力大增,而依附劉表駐守樊城的劉備則聞訊南撤。曹操占據新野後,率領精銳騎兵一路追擊劉備,在當陽長坂坡擊潰劉備的軍隊。劉備逃到夏口,曹操繼續南下占據了江陵,企圖在夏口殲滅劉備。
面對嚴峻的形勢,劉備決定聯合東吳共抗曹操,派諸葛亮趕赴柴桑會見孫權說:“劉備雖然戰敗,兵力還有1萬多,江夏郡劉琦(劉表長子,沒有降曹)還有1萬士兵。曹軍雖強,已成疲憊之師,又不擅長水戰,況且剛投降的荊州水軍也不會誠心誠意。如果您能命令猛将率領幾萬大軍,一定能夠打敗曹操。”這時,曹操的戰書送來了,聲稱有80萬軍隊前來進攻。以張昭為首的群臣都主張投降,隻有魯肅和周瑜堅決主戰抗曹。
在魯肅、周瑜的分析和勸說下,孫權堅定了抗曹的決心,任命周瑜、程普為左右督,魯肅為贊軍校尉,率領3萬精銳水師,與劉備軍會和總共約5萬大軍,從夏口沿江而上,與曹軍相遇在赤壁。曹軍不擅水戰又水土不服,初戰不利,退到長江北岸。孫劉聯軍在長江南岸駐紮,交戰雙方隔江對峙。
長江上風急浪颠,曹軍坐不慣船,無法渡江作戰。曹操命人用鐵索把船一條一條連起來,鋪上木闆,如同平地,步兵騎兵通行無礙。東吳老将黃蓋見了,向周瑜獻計說:“敵衆我寡,不宜久持,敵船連環,可用火攻。”此計正中周瑜下懷,兩人合謀,黃蓋利用苦肉計向曹操假投降,曹操信以為真。
這一天,東南風吹得正緊,江面上波濤翻滾,江對岸有一隊帆船順風向北岸曹軍駛來,船頭旗幟上大寫着“黃”字。曹操以為黃蓋前來投降,很高興。實際上,确實是黃蓋來了,但不是載着士兵和糧草來投降的,而是裝滿了蘆葦幹柴用布幔澆上油脂的引火船。船到江心升起帆,快到曹營點起火,曹軍的船隊鐵索連環無法分開,全被燒光,又燒毀岸上的軍營。周瑜率領大軍船隊,尾随在後放箭掩殺。曹軍大敗,被燒死的、淹死的,不計其數。曹操見大勢已去,率軍從華容道狼狽逃走。
(赤壁之戰,曹操的水軍全部喪失,而孫權、劉備的實力大大增強。曹操失去了在短時間内統一中國的大好機會,三國鼎立的局面開始逐漸形成。之後三國混戰了幾十年,加重了人們的苦難。從東漢末年到晉朝建立,中國的人口減少了三分之二。)
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