加州奧克蘭塞波特天文和科學中心天文台的20 英寸折射鏡。

望遠鏡發明後，天文學家們得以在凝望廣袤的星空時視野更加廣闊。這包括了看到諸如月球和行星等封閉物體的表面細節。望遠鏡也幫助我們看到了更多我們用裸眼不能看到的星星。盡管有反射望遠鏡等别的望遠鏡種類，但在這篇文章中，我們将會主要介紹折射望遠鏡。

維也納大學天文台的68 公分折射鏡。

折射望遠鏡

當一束波，比如說光波，以一個角度從一個媒介傳播到另一個媒介時，會改變它的方向，這就叫做折射。透鏡則是一種為了使穿過的光發生折射的玻璃。折射望遠鏡使用一組透鏡來形成遠處物體的圖像，例如一顆星星或者一個星球。

法國 尼斯天文台的76 公分 折射鏡。

一個簡單的折射望遠鏡由兩片透鏡組成，一片物鏡和一片目鏡。總的來說，物鏡使遠處的物體在焦點上形成圖像，而目鏡放大這個圖像。我們可以用光線穿過望遠鏡時的路徑圖來展示這個過程。

如上圖所示，我們可以看到兩面透鏡之間的距離是兩面透鏡的焦距之和。

望遠鏡以及其他視覺工具的放大倍數是指形成的圖像與實物相比大多少，一個折射望遠鏡的放大倍數是物鏡的焦距與目鏡的焦距的除數。

例如，一個折射望遠鏡擁有一個焦距為70厘米的物鏡和一個焦距為5厘米的目鏡，它的放大倍數将會是70/5=14倍。

1848年建成的辛辛那提天文台折射望遠鏡影像。

觀星者常常擁有一組目鏡放在手邊。你并不總需要一個極高的放大倍數，比如在觀察月球的時候。當你想要觀察一顆星星的時候你會常常需要換一片目鏡以更容易地定位它并近一些地觀察它。（焦距更小的目鏡往往更有效，因為它們使光的折射角度更大。）

色差

在使用透鏡的時候往往會産生一個問題，不同的光波長度折射的角度并不相同。短一些的光波折射的角度會大于長一些的光波。這也是一個三棱鏡如何把白色的光分離成可視的光譜的原理。

這種現象的後果是圖像的邊緣會顯得模糊不清而且色彩豐富，就像是模糊的彩虹。我們可以選擇一些特殊的透鏡，這些透鏡有一層特殊的塗層來減少色差，但它們往往都比較貴。

折射望遠鏡是一種使用透鏡做物鏡，利用屈光成像的望遠鏡。折射望遠鏡最初的設計是用于偵查和天文觀測，但也用于其他設備上，例如雙筒望遠鏡、長焦距的遠距照像攝影機鏡頭。較常用的折射望遠鏡的光學系統有兩種形式：即伽利略望遠鏡和開普勒望遠鏡，其優點是成像比較鮮明、銳利；缺點是有色差。

折射鏡是光學望遠鏡最早的形式，第一架實用的折射望遠鏡大約在1608年出現在荷蘭，由三個不同的人，密德堡的眼鏡制造者漢斯·李普希和查哈裡亞斯·楊森、阿克馬的雅各·梅提斯，各自獨立發明的。伽利略在1609年5月左右在威尼斯偶然聽說了這個發明，就依據自己對折射作用的理解，改進并做出了自己的望遠鏡。然後伽利略将他的發明細節公諸于世，并且在全體的議會中将其儀器向當時的威尼斯大公多納托展示。伽利略也許聲稱獨立地發明了折射望遠鏡，而沒有聽到别人也做了相同或相似的儀器。

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