成本效益原則，是所有經濟學概念的源頭。它提出，惟有當行動所帶來的傾外效益大于傾外成本時，你才應該這麼做。多簡單的概念啊，不是嗎？可要活學活用起來，也不是那麼容易的。

你想在隔壁的校内雜貨店買一個鬧鐘，價位 20 美元。有個朋友告訴你，同樣的鬧鐘在城裡的紅馬特超市隻賣 10 美元。你會進城買這個 10 美元的鬧鐘嗎？還足直接在隔壁的雜貨店買？不管你到哪裡買，如果鬧鐘出了故障，都由制造商保修。

當然，這裡并沒有絕對正确或錯誤的答案。每個人都必須權衡相關成本和收益。可當我們問别人在這種情況下怎麼做的時候，大多數人都選了去凱馬特超市買鬧鐘。現在再看看下一個問題．

你想在隔壁的校内雜貨店買一台筆記本電腦，價值 2510 美元。同樣的電腦，在城裡的凱馬特超市賣 2500 美元。不管你在哪兒買．出了問題都要退回原廠保修。你會在哪兒買這台電腦呢？

這一回，大多數人說他們會在學校裡買。就問題本身而言，這樣回答并不算錯。但如果我們問一個理性的人在這兩種情況下應該怎麼做，他會說，成本效益原則清楚地表明，兩次的回答應當一樣。畢竟，在兩個例子當中，你進城去的效益都是 10 美元，也就是你省下來的錢。成本是你為了進城所付的代價。在兩例當中，這也是一樣的。既然成本一樣，效益一樣，那麼答案自然也該一樣才對。然而，大多數人似乎認為，去城裡買鬧鐘，能省 50 ％的錢，而買台 2 510 美元的電腦，隻能省 10 美元，前者的效益似乎比後者要大得多。可惜這不是正确的思考方式。按百分比來想問題．放在其他地方或許合适，但在這兒不行。所以，你顯然應當權衡成本和收益。看看成本效益原則如何在不尋常的例子裡發揮作用，能讓你講出有趣的故事來：、向朋友提出這些問題，看看他們會怎麼做。這一類的對話，能加深你對成本效益原則的理解和認識。

向學生們舉出這些說明了一條普遍原理的例子之後，我會立刻給他們出一道習題．要求他們自己應用原理。講罷鬧鐘和電腦的例子，我對他們提出了如下問題。

你馬上要出兩趟差，但隻有一次用機票打折卡的機會。去芝加哥的機票是 200 美元，打折後能省 90 美元；去東京的機票 2000美元，打折後省 100 美元。你該在哪趟旅行中使用機票打折卡？

這一回，幾乎每個人都做出了正确回答，該在去東京時用，這樣能省 100 美元，比去芝加哥省 90 美元劃算。但每個人都回答正确，并不意味着這是個不值得問的問題。還是那句話，如果你的目标是讓核心概念成為自身應用知識的一部分，惟一的辦法就是反複實踐。

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