人們對漢字的研究，早在先秦時代就開始了。《史籀篇》就是那時的研究成果，可惜已經失傳。秦代，有李斯的《倉颉篇》、趙高的《爰曆篇》、胡毋敬的《博學篇》等。到漢代，将三書合一，仍稱《倉颉篇》。此外，又有史遊的《急就篇》。這些著作主要是給兒童識字用的，因而統稱為“小學”。東漢的許慎（約公元58年—約147年），總結前人的成就，寫成《說文解字》一書，系統分析了漢字的六種結構，學術上稱為“六書”。“六書”這個詞，最早見于《周禮》，但并未指出“六書”是什麼。東漢班固在《漢書·藝文志》中明确指出“象形、象事、象意、象聲、轉注、假借”為“六書”，是“造字之本”。稍後的許慎在《說文解字·叙》中對“六書”作了比較詳細的說明，但次序、名稱與班固等人又有所不同，後世文字學家采用許慎的名稱，班固的次序。據此，我們略作解釋：

（一）象形。《說文解字·叙》說：“象形者，畫成其物，随體诘诎，日、月是也。”意思是依照物體的輪廓，用彎曲的線條，畫出那個物體的形狀來，這就是象形字，如“日、月”等字。可見象形字是從圖畫文字轉化而來。這類字在漢字中為數不少。可以說，許多描述具體事物的單音字都屬于這類字。如“日”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ；如“月”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ；如“龍”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ；如“門”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ，等等。

（二）指事。《說文解字·叙》說：“指事者，視而可識，察而見意，上、下是也。”意思是看一下就可以知道它代表什麼，但要仔細觀察以後才能明白它的意義，比如“上、下”等字。這類字一般都有指示符号，表明字義所在。如“上”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ；如“下”，甲骨文為 ，金文為 ，小篆為 ；上下一小橫為指示符号。又如“本”，木中的一小橫為指示符号；如“甘”，外形為口，中間一橫為指示符号，等等。

（三）會意。《說文解字·叙》說：“會意者，比類合誼，以見指 ，武、信是也。”意思是把兩個或兩個以上的字合并在一起，并把它們的字義合起來，就出現一個新義的指向。這裡的“誼”同“義”，“指 ”即“指向”。因此，會意字多為合體字。如“武”，甲骨文為 ，上邊是戈，下邊是腳趾，表示開步執戈，動武征讨。會意字在漢字裡很多，大多為動詞，追尋其本義往往很有意思。如“旅”，它的本義是保衛戰旗，甲骨文寫作 ，金文寫成 ，是戰士守衛車上大旗的樣子。如“聶”，本義是附耳說悄悄話；如“安”，女子在屋内非常平安，等等。

（四）形聲。《說文解字·叙》說：“形聲者，以事為名，取譬相成，江、河是也。”意思是“江、河”屬水一類的事物，所以用“水”作為形旁，而取“工、可”作為聲旁，兩者相合而成形聲字。這類字多為後起，在結構上有六種：左形右聲，如“江、河、松、楓”；右形左聲，如“期、朔、鸠、鴿”；上形下聲，如“空、穹、筆、篆”；下形上聲，如“基、壟、悲、愁”；内形外聲，如“悶、問、閩、唐”；外形内聲，如“街、裹、序、固”，等等。

（五）轉注。《說文解字·叙》說：“轉注者，建類一首，同意相受，考、老是也。”意思是建立同一類的字有統一的部首，如果字義相同，則可互相注釋，如“考”、“老”就是這樣。“考”、“老”屬同一部首，又都是年老的意思，所以《說文解字》說：“老，考也。”“考，老也。”可見轉注要有兩個條件，一是部首相同，二是字義相同，非此構不成轉注。類似的字如“民”和“氓”，“走”和“趨”，“舟”和“船”，“梁”和“橋”，“頂”和“颠”等。

（六）假借。《說文解字·叙》說：“假借者，本無其字，依聲托事，令、長是也。”意思是詞語中沒有這個字，但也不用新的字，而是借用現成的字去表示，如“令、長”就是這樣。因為古代一縣之長為令。“令”本發号施令之“令”，“長”本年長、尊長之“長”。表示一縣首腦的字沒有，借用“令、長”二字來代用。這一類字，現多為代詞或虛詞。如“我”，甲骨文為 ，本為兵器，借指為第一人稱代詞，本義廢。如“自”，甲骨文為 ，本義為鼻子，借用為代詞、介詞，後另造形聲字“鼻”。如“耳”，甲骨文為 ，本義為耳朵，借用為語氣詞，但本義不廢，與借用義并行。如“且”，本義為“祖”，甲骨文為 ，借用為連詞，另造“祖”字表示本義。

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