公元前643年10月，在執政四十三年後，齊桓公突然卧床不起！江湖霸主即将去世，齊人最着急的不是怎麼繼續維持霸業，而是該立哪位兒子為國君。

在齊桓公生前，其實已經指定了繼承人。

齊桓公一生，有三位夫人：在周僖王時，齊桓公娶了王姬作夫人；王姬過世後，又娶了蔡姬作夫人；因為與齊桓公嬉戲時不注意分寸，蔡姬被遣送回國，後來齊桓公又娶了徐嬴。可惜的是，三位夫人都沒能給齊桓公帶來子嗣。

雖然夫人們沒能給齊桓公生下兒子，作為江湖公認的第一位霸主，齊桓公身邊豈能少得了女人。除夫人外，齊桓公還有六位姬妾，被當作夫人一般寵幸：長衛姬，生下了公子無虧；少衛姬，生下了公子元；鄭姬，生下了公子昭；葛嬴，生下了公子潘；密姬，生下了公子商人；宋女華子，生下了公子雍。

這麼多兒子，究竟該立哪位為太子？

齊桓公生前曾經與管仲商議，最終選定公子昭為太子，并将他托付給了宋襄公。公子昭其實并不比齊桓公其他兒子優秀，齊桓公之所以選擇他作為太子，一個重要的因素就是公子昭的娘家鄭國：鄭國實力足夠強，但又不與齊國接壤。實力強大，就能幫助齊國；不接壤，則不用擔心鄭人利用公子昭反過來控制齊國。春秋初期，齊、鄭兩國就曾密切合作，闖蕩出了一番事業。一旦自己身故，鄭女所生的公子昭能與鄭國維持良好關系，這對于齊國霸業将會大有助益。

然而，雖然早就定下了太子，可架不住齊桓公身邊女人實在太多。後來長衛姬得寵，就把自己的廚師易牙推薦給了齊桓公。作為廚師行業的祖師爺，易牙很快就抓住了齊桓公的胃，得到了齊桓公寵幸。一天，趁齊桓公吃得高興，易牙請求立長衛姬之子無虧為太子，齊桓公居然不加思索地答應了！

這可真是亂套了！

兩年之前，齊國“大管家”管仲去世。失去了管仲，齊桓公愈發難以駕馭身邊這班暗藏禍心的寵臣了。齊桓公的兒子們見他年老發昏，連公子無虧都能被立為太子，都覺得自己還有希望，紛紛謀求自立。這讓齊國的繼承人陡然間又生出了變數：公子昭的太子之位，還能保住嗎？

公元前643年10月7日，齊桓公去世。

這時，齊桓公生前寵臣易牙與豎刁二人突然作亂，殺死内宮之官及群大夫，擁立公子無虧為君！公子昭見勢不妙，急忙出逃宋國，尋求宋襄公的保護去了。

齊國頓時陷入内亂，留在國内的公子們紛紛起來争位，卻把齊桓公屍體扔在冷清的宮殿中不管。六十七天之後，死屍上的屍蟲多得都爬到門外去了！直到12月14日，這場内亂稍微平靜下來，齊國人才将齊桓公屍首入殓。

堂堂一代霸主，死後竟落得如此下場，真是可悲！

人們都說，這是齊桓公晚年寵幸小人、遠離賢臣的必然結果。可是，在管仲等等賢臣紛紛逝去之時，齊國到底有沒有新人湧現出來替補他們的位置？齊桓公落得如此下場，恐怕更關鍵在于齊國人才選拔機制出了大問題！

公元前642年春，宋襄公就率領宋、曹、衛、邾四國大軍伐齊，護送公子昭回國為君。齊人原本就對無虧篡位頗為不滿，見齊桓公指定的繼承人即将回國，就殺死了公子無虧，準備迎立公子昭為君。偏偏齊桓公其他幾位兒子都不想就此放棄，聯合狄人起來作亂，阻止公子昭回國。5月，宋襄公率軍在甗（音演，山東濟南附近）擊潰了前來堵截的齊國軍隊，成功地将公子昭送回齊國，立為國君，是為齊孝公。

公元前642年8月，正式繼位為君的齊孝公終于将父親下葬，讓一代霸主入土為安了。

經曆了一番波折，齊孝公還是成功地繼承了君位。但随着齊桓公去世，東周諸侯已經分崩離析，齊國霸主地位已然不保。

成功擁立齊孝公的宋襄公，就想接過齊桓公的霸主權杖，繼續稱霸。可宋國稱霸，明顯實力不足。公元前638年11月，宋襄公在泓水之戰中大敗于楚成王，稱霸的夢想徹底破滅。

就在這時，齊孝公作出了一個令人吃驚的舉動。

公元前637年春，齊孝公親率大軍前往讨伐宋國，圍攻缗邑（山東金鄉東北）。齊孝公聲稱，宋襄公不參加四年前在齊國舉行的諸侯盟會，是背盟之舉。齊國都已經不是霸主了，還能強求别人參加齊國的會盟？這理由可真夠搞笑！但不管怎樣，齊孝公早不打、晚不打，卻偏偏趁宋國大敗于楚國之時來打，明顯是欺辱宋襄公。

齊孝公伐宋是忘恩負義之舉，為衆人所不齒。宋襄公再怎麼說也是齊孝公的大恩人；在恩人困難時落井下石，齊孝公也太狼心狗肺了！

齊孝公如此作為，自然不得人心。齊國周邊的衛、魯、莒三國見齊孝公如此，便在公元前635年12月結成了同盟。這是三國擔心齊孝公征伐，采取的自保措施。

公元前634年1月，意識到衛、魯、莒三國結盟對齊國構成了威脅，齊孝公率軍入侵魯國，向魯人施壓。

這年夏，齊孝公再次率軍入侵魯國北部邊境。這次出征時，魯國卻早早地派大夫展喜前來犒勞齊國軍隊。

見到展喜，齊孝公心中暗喜——看來魯國人是要投降了：“魯國人現在知道害怕了嗎？”可展喜的回答，卻讓齊孝公意外：“小人們當然害怕，可君子們卻不害怕！”齊孝公冷笑了一聲，譏諷道：“家徒四壁，野無青草，你們憑什麼而不害怕？”

“當然是先王的命令了。當年周公、太公輔佐成王，成王并命他們結盟：‘世世代代不要互相侵犯！’國君您繼位之後，敝國不敢聚集百姓守護城池，說：‘難道他繼位剛九年，就會抛棄先君成命、廢除太公舊職？那他将如何去面對先君？’所以，魯國君子才不害怕！”

魯人擡出了姜太公作擋箭牌，齊孝公無言以對，自覺理屈，不得不退軍了。

可齊孝公一退軍，魯人轉身就派大夫出使楚國，請楚成王出兵伐齊、宋，參與中原争霸。同年冬，楚成王一邊組織諸侯圍攻宋國，另一邊派出申公叔侯配合魯國伐齊。在楚國大軍助力下，魯人輕松攻占了齊國谷地（山東東阿）。就在此時，易牙又出來添亂，把公子雍帶到了谷地，作為魯人的内援。

欺壓魯人不成，反倒被魯人擺了一道，這讓齊孝公又氣又急。齊國外有強敵入境，内有兄弟作亂，内外交困之下，公元前633年6月，齊孝公突然一病不起，追随父親而去了！

作為齊桓公最為看重的兒子，居然就這麼窩囊地死了，也是讓人意外。齊孝公一死，齊國頓時群龍無首，又迎來第二次内亂。

齊桓公在位期間，衛國公子開方也是他時刻離不了的人物。公子開方的職責，是替齊桓公管理朝中事務，也是位頗為能幹的大臣。來到齊國十五年，公子開方一直盡心盡力地服侍齊桓公，從來沒有請假回家探視過父母。管仲臨終前語重心長地囑咐齊桓公，公子開方行為異常，不符合人之常情，不可重用。但是，齊桓公并沒有聽從他的忠告。

齊孝公死後，公子開方見太子孤弱無援，就突然作亂，殺死了齊孝公之子，改立公子潘為君，是為齊昭公。

齊昭公剛一繼位，就面臨一重大抉擇：齊孝公生前欺壓魯國，間接引發了晉、楚争霸大戰；在晉、楚兩方，齊國究竟該加入哪一方？在楚成王領導下，楚國實力正處鼎盛，不但派大軍圍攻宋國，還分兵入侵了齊國；晉文公回國才剛剛五年，内政尚未完全理清，就在大臣們慫恿下匆匆出來争霸。照理來說，這次争霸，楚國占據上風。

可是，齊昭公最終卻選擇加入了晉國陣營，并與晉、秦、宋等國一起，在城濮戰勝楚國，助力晉文公赢得了霸主之位。齊昭公剛繼位就赢得一場大勝，雖然是成人之美，可也算得上是業績一樁。

與齊孝公不同，齊昭公能清醒地意識到齊國霸業已成過去時，執政期間始終安安心心地呆在山東一隅，奉行與人為善的外交策略。

齊國最重要鄰邦魯國也感受到了齊昭公的善意，在公元前627年，魯僖公還主動前往齊國朝見，以修好兩國關系。

但自此以後，齊昭公再也沒能有所作為。公元前613年5月，在執政十九年後，齊昭公默默地去世了。

齊昭公夫人為魯女叔姬，生下了兒子舍。齊昭公死後，公子舍被定為繼承人，坐上了國君之位。齊、魯之間，從齊僖公在位時起就矛盾重重。因此，叔姬嫁到齊國後就頗受歧視，齊昭公對她很不喜歡，平日裡相處也多是惡氣惡聲。齊昭公對叔姬如此，公子舍在齊國人心目中也就沒有什麼地位了。

這讓公子舍的另一位叔叔公子商人看到了機會。眼見公子舍在齊國沒有威望，公子商人散盡家财，四處去結交士人、籠絡百姓。

公元前613年7月，眼見齊國百姓人心歸己，商人又發起内亂，殺死了公子舍！齊桓公過世後，這已是齊國第三次奪位内亂了。弑君之後，商人還裝模作樣地請公子元來作國君。公子元卻看透了商人為人，說：“你想當國君已經很久了。我能侍奉你作國君，你卻不能忍在我下。我作了國君，你能免我于死嗎？還是你當吧！”

見公子元這麼說，商人也就毫不客氣地坐上了君位，是為齊懿公。

齊懿公剛一上台，本性就暴露了出來。在殺死公子舍後，齊懿公又悍然囚禁了公子舍之母叔姬！為救叔姬，魯人求王室代為疏通。可是，齊懿公居然連王室使者也一塊扣押了！直到次年，在晉國施壓之下，齊懿公才被迫釋放了王室大夫和叔姬。

從此，齊懿公對魯國懷恨在心，多次伐魯進行報複。因為晉靈公收受了齊懿公賄賂，晉國不再幹涉齊、魯之争，魯文公不得不多次向齊懿公求饒。可齊懿公卻始終不依不饒，不斷地向魯國施壓。

疾病纏身的魯文公憂心忡忡，多次求神拜祖，祈求齊懿公早日歸天。

或許是魯文公禱告真起了作用，公元前609年5月，齊懿公就因亂政而被身邊近侍殺死！在殺死齊懿公之後，兩位兇手還大搖大擺地到齊國宗廟中告祭了一番才逃走。

由此可見，齊懿公是多麼不得人心！

經曆了第四次内亂後，齊人從衛國接回了公子元，立為國君，是為齊惠公。齊惠公是齊桓公兒子當中，最後一位成為國君之人。

在齊懿公與齊惠公執政期間，晉國正處于趙盾專政時期，内亂頻頻，外有強秦在一旁掣肘，霸業已難以維系；楚國的楚莊王剛剛繼位，正經曆饑荒和内部叛亂，無暇參與江湖争霸。如果齊國能抓住這一時機勵精圖治，就有機會重新崛起于江湖。然而，齊懿公的亂政，讓齊國失去了這一稍縱即逝的絕佳良機。

公元前608年，齊惠公正式繼位為君。正是在這一年，楚國已恢複元氣，重新踏入中原，開始參與争霸。公元前607年，晉國趙盾殺死晉靈公，改立晉成公為國君。公元前598年，齊惠公去世，兒子齊頃公繼位。公元前597年，楚莊王在邲之戰中一舉戰勝晉軍，成功稱霸江湖！

從公元前643年到公元前609年，在長達三十四年時間裡，齊桓公五位兒子為奪位先後發起了四次内亂，完美地錯過了東周霸業轉換過程。在這三十四年裡，齊人都隻能默默地旁觀中原風雲變幻，在無奈中被邊緣化了。

齊桓公死後，齊國立刻就失去了霸業，主要是因為齊桓公稱霸期間消耗了太多國力。但是，齊桓公五位兒子争位，使齊國陷入了長期内亂，卻是齊國在春秋期間無法再度稱霸的根本原因。齊惠公之後，齊頃公在位時齊國稍有起色，可随即又陷入了權臣專政時期——高國二卿内亂、崔杼專政、慶氏亂政，内亂一波接一波，讓齊國再也沒能恢複往日輝煌。

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