Matthew L. Miller

水豚擅長遊泳 © Tambako The Jaguar / Flickr

當我們的卡車沿着土路颠簸着進入巴西著名的洪泛草原潘塔納爾（Pantanal）時，自然向導朱利尼奧·蒙泰羅（Julinho Monteiro）發表了标準的免責聲明：“我沒法保證一定能看到野生動物。我們會盡力，但看到美洲虎絕非易事。”

美洲虎？我沒指望能看到美洲虎。我此行的目标是觀察水豚。當我提到這一點時，朱利尼奧笑了起來：“好吧，盡管我說過沒法保證，但我保證你會看到大量的水豚。”

在接下來的一周裡，我們确實看到了數以百計的水豚（我們也看到了那些美洲虎）。水豚在休息、遊泳、吃草甚至跳躍。我夢想中的巨型齧齒動物。

從我還是個孩子時起，水豚就是我最喜歡的哺乳動物之一。你怎麼能不愛一個可以重達140磅的齧齒動物呢？它們像鹿和羚羊一樣成群結隊地四處遊蕩，而且它們很可愛。

水豚充滿了驚喜。讓我們來看看吧。

河岸上的水豚家族。 © Tambako The Jaguar / Flickr

作為一種大型齧齒動物的生活

水豚在中美洲和南美洲分布廣泛。它們可以占據了多種多樣的栖息地，從開闊的平原到茂密的雨林，但它們從未遠離過水。在亞馬孫地區發現一隻水豚是有些困難的。但在季節性洪泛草原上，如潘塔納爾，它們就很常見。

這在一定程度上因為它們是群居動物：生活在小型的家庭群體中，由一隻主導的雄性、雌性和幼崽以及從屬的雄性組成。還有其他群居齧齒動物。草原犬鼠和地松鼠生活在群落中。海狸的家庭群體已經被透徹研究。但水豚很有趣，因為它們在草原上成群結隊地遊蕩。

植被中的水豚。© nparker13 / Flickr

它們的行為很像我們經常與草原聯系在一起的有蹄類哺乳動物。潘塔納爾确實有本地的有蹄哺乳動物，但最引人注目的是水豚群。

水豚是草食動物，吃草、灌木甚至樹皮。盡管它們對吃什麼植物很挑剔，但它們的另一個用餐習慣最為著名：吃自己的糞便。

這種做法在動物界并不罕見。兔子也會這樣做，但它們在這方面是比較謹慎的。水豚往往一拉出“粑粑”就吃掉它，有時甚至等不及它落到地面。好吧，這并不是水豚最可愛的特征。

它們這樣做是為了從難以消化的植物中提取所有的營養物質，也是為了将有益的細菌重新引入它們的腸道。

一隻在水中進食的水豚。© Tambako The Jaguar / Flickr

氣味标記

水豚有各種發聲方式，但它們最重要的交流方式是通過氣味。這種齧齒動物有肛門氣味腺，鼻子上還有一個更明顯的腺體，被稱為“morillo”（氣味腺）。在雄性中，morillo是相當大和明顯的，類似于一個大的、深色的駝峰。

水豚的氣味幾乎标記所有東西。盡管對其功能仍有很多尚未了解，對這一課題的研究已經很廣泛，基本上，氣味标記對水豚具有多種功能。

家庭群體用氣味來标記領土。雄性水豚用氣味來建立統治地位，雌性水豚在發情的時候用氣味廣而告之。它們還可以用氣味來傳達有關個人或群體身份的其他信息。

© Tambako The Jaguar / Flickr

在水中交配

水豚從未遠離過水。它們利用水來躲避美洲虎等捕食者。它們可以完全淹沒在水中5分鐘。它們的頭部形狀使它們能夠将鼻子和眼睛保持在水面之上，同時在遊泳時仍然呈現出低姿态。當我們沿着潘塔納爾劃船時，有時水豚會從岸邊快速移動到河裡，消失在視野中。

它們在水邊吃草，在水中排便。而且，最值得注意的是，它們總是在水中交配。

水豚的交配儀式是非常戲劇性的。當一隻雌性準備好交配時，她會發出氣味提示，然後進入水中，開始來回遊動。如果雄性不是她的選擇，她就會在水下遊泳或逃回陸地；如果是她想要的雄性，它們就會在水下交配，時間約為6秒鐘。

占支配地位的雄性花了很多時間來确保它是那個獲得交配權的那個。支配地位在群體中常年保持。當支配雄性死亡時，從屬雄性的地位通常會上升，但一個群體中通常有幾個從屬雄性。這意味着有些雄性永遠不會占據最高地位。

然而，時刻注意一群水豚的動向是一項艱苦的工作。因此，從屬雄性經常在支配雄性忙于其它事情的時候進行交配。

一個水豚家庭。© Tambako The Jaguar / Flickr

可持續的水豚？

2008年，我收到了一筆來自大自然保護協會（TNC）的資金，以幫助宣傳哥倫比亞的保護項目。我在該國呆了一個月，期間還待在被稱為蘭諾斯 （Los Llanos）的大草原地區，那裡聚集着很多水豚。

這個地區經曆了一段令人不安的暴力時期，當地牧場主被夾在相互敵對的哥倫比亞革命武裝力量和右翼準軍事團體之間。我聽到了許多令人心碎和恐懼的故事，講述了人們所遭受的一切。等到我訪問的時候，該地區正經曆着和平與穩定，牧場主們正在尋找多種方法增加收入。

其中一個方法是在他們的土地上增加水豚的數量。水豚，當地人稱之為“carpincho”，已經出現在大多數蘭諾斯 餐廳的菜單上。我們在牧場上也吃到了這種肉，而且它确實是一種清淡、美味的肉。這個想法是，牧場主可以把更多的土地給水豚，使生态系統受益，同時提供另一個收入來源。

一隻美洲豹在追趕一隻水豚。© Kim Sullivan / TNC Photo Contest 2019

長期以來，南美各地都為了肉和毛而捕獵水豚。在委内瑞拉，一位牧師公然宣布它們是“一種魚”，因此可以在大齋期食用，這導緻了那裡的傳統捕獵。

人們對放牧的影響有很多關注。鼓勵本地食草動物——那些一直在草原上大量遊蕩的動物——似乎是可持續肉類的一個有希望的未來。

據我所知，不幸的是，可持續水豚項目從未在哥倫比亞開展。有時，保護舉措并不奏效。在蘭諾斯，規模問題很快就變得很明顯。正如最近發表在《自然可持續性》（Nature Sustainability）上的一篇論文所指出的，有時保護意味着要奔波于牧場之間。在蘭諾斯就是這種情況。問題是，即使到達一個牧場也需要進行探險式的規劃。我們參觀的一個牧場需要在旅程的最後一段騎馬。

盡管如此，我仍然認為這個想法是合理的。将草原交還給齧齒動物，對于牧場主和生态系統來說，都是非常有意義的。

© Tambako The Jaguar / Flickr

入侵的水豚

也許你會因為想到要吃水豚而感到不安。這可能是因為它們很可愛。真的很可愛。你可能會想象，這就像養一隻具有大型犬屬性的天竺鼠一樣。因此，或許你自然而然地就會把它們想象成寵物。

就此打住。由于那些顯而易見的原因，水豚并不是做寵物的料子。正如水豚生物學家Elizabeth Congdon對The Verge的記者所說的：

“它們會在你的院子裡到處拉屎，你要準備一個兒童遊泳池，它們會在那個兒童遊泳池裡撒尿，一切都變得很惡心，幾年後，你會厭倦它，但它仍然會活着，然後你要怎麼處理它？”

不幸的是，答案是，許多寵物主人會把它們放生。然後，水豚可能會入侵。這顯然已經發生在那些既有溫暖氣候、又有人們飼養外來寵物的傳統的地方。也就是說，像美國佛羅裡達州和得克薩斯州。

在佛羅裡達州，它們可能已經在繁殖，有人擔心它們可能成為該州下一個著名的入侵物種。鑒于另一種入侵的水生齧齒動物——海狸鼠在美國南部造成的破壞性生态和經濟影響，該州野生動物官員正在認真對待自由放養的水豚的威脅。

但它們确實是值得觀察的迷人生物——無論是在野外還是在當地動物園。欣賞它們的滑稽表演吧，隻是别把它們帶回家。

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