這句話的意思是道德高尚的賢者，相互間的交情平淡如水，沒有虛假，不尚虛華，是心與心的交流，是與天地共存的默契。此語出自戰國•宋•莊周《莊子·山木》：“且君子之交淡若水，小人之交甘若醴；君子淡以親，小人甘以絕。”

君子間平淡如水交往，曆史上舉不勝舉。如唐代大将薛禮，少時貧窮，其後從軍，參加對高麗作戰，破敵二十餘萬，因功升右領軍中郎将。總章元年（公元668年），薛禮再戰高麗，又獲全勝，被封為平陽郡公。其時文武大臣帶着重禮前來祝賀，同時也有普通百姓夾在其中。對于那些大臣們形形色色的禮品，薛禮一概婉言謝絕，隻收了平民王茂生的“兩壇美酒”。不料打開酒壇，卻無酒香，啟封的執事官百思不得其解，因為壇中裝的根本不是美酒，而是無色無味的清水！

執事官趕忙禀報薛禮，他隻微微笑了一下，當場喝了三碗清水。在場的大臣感到茫然，經薛禮解釋方知端底。原來，薛禮平時飯量很大，常常遭遇斷炊之危，幸得王茂生的接濟，這才活下命來。可以說沒有這位王大哥的幫助，就沒有薛禮今日的富貴。現在謝絕衆大臣們的厚禮，隻收下王茂生的清水，一來提醒牢記當時窘況，告誡自己不可忘本。二來知道茂生大哥家仍貧寒，沒錢買什麼厚禮，就是送碗清水也是一番心意。衆大臣聽後感慨不已，方才見識何為君子之交。此後，薛仁貴不改平民本色，他的部下紛紛仿效，朝野上下傳為佳話。

但是，以禮為水的例子畢竟少見，盡管有薛大将軍以身示範，不過依然影響甚微。到了清代乾隆時期，送禮之風大熾，文學家曹雪芹看不過眼，特意仿效了薛禮一把，果然起了警世作用。其時，恰逢一位姓赫的都統60大壽，周圍的人們争相送禮。曹雪芹與其也有來往，自然也要有所表示。赫都統壽誕這天，曹雪芹讓人挑來兩壇好酒，并且随帶一幅壽幛。赫都統見了滿臉堆笑，命人盛上曹先生的美酒，細細品了一口，覺得毫無酒味。但他不便當場挑明，隻好言不由衷地稱贊：“好酒！好酒！”

曹雪芹見狀不禁笑道：“大人真會誇獎，在下送的不是什麼好酒，看了這個便知。”說着，輕輕打開壽幛，但見上面寫了八個大字：君子之交，淡淡如水！筆劃健勁，格外醒目。衆人見了面面相觑，不知說什麼才好。多虧其中一個拍來馬屁：“淡如水好，赫大人清廉如水，此酒正合其意呀！”大家紛紛附和，赫都統這才松了口氣。曹雪芹則拈須笑道：“聖人雲：君子之交淡若水，其味雖淡，而更顯情誼之厚也！”此後，這件事情傳入皇帝的耳朵，喜好風雅的乾隆來了興緻，想要表彰赫都統這類清官，派人悄悄調查一番，原來名不副實，隻好省了一筆銀子。不過，曹雪芹以水為酒的故事傳揚開來，當時送禮之風果然有所收斂，從此“君子之交”廣受人們的贊譽。

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