明朝正統十四年（1449年）明英宗朱祁鎮在北征瓦剌的戰鬥中在位于今天河北省張家口市懷來縣境内的土木堡兵敗并淪為瓦剌人的俘虜，瓦剌部首領也先挾持朱祁鎮作為人質進犯明朝邊塞，一路長驅直入進逼北京城下。危難之際幸虧時任兵部左侍郎于謙以江山社稷為重擁立明代宗朱祁钰。于謙親率二十二萬大軍列陣北京九門外，于謙指揮的這場北京保衛戰可謂是明代曆史上一場力挽狂瀾的關鍵性戰。北京保衛戰的勝利盡管起到了力挽狂瀾的作用，但已無法改變明王朝整體上江河日下的國運：事實上土木堡之變成為了明朝由盛轉衰的标志性事件。洪武、永樂年間執行的是積極出塞的國防政策，明軍在這種國防政策的指導下多次深入漠北草原打擊蒙古部落，到了仁宣時期盡管明朝開始由強力戰略擴張向寬松治國、息兵養民轉型，但在與蒙古的邊境戰争中總體上仍占上風。然而土木堡之變後明朝對于蒙古的政策就開始全面收縮，盡管土木堡之變後明朝也曾戰勝過蒙古勢力，但再也沒像明初一樣執行過積極出塞政策，總體上已完全進入到戰略防禦态勢。由此可見土木堡之變是明朝曆史上的轉折性事件，不過這對作為戰争另一方的瓦剌同樣是一次轉折性事件，甚至從某種意義上而言：土木堡之變對瓦剌的影響更大于明朝——土木堡之變盡管使明朝由盛轉衰，卻并沒使明朝迅速崩潰，反而是瓦剌在土取得木堡之變的勝利後走向了分裂。

事實上自稱厄魯特的瓦剌在明代瓦剌能不能算是蒙古人都是存在争議的——至少東邊的鞑靼就不把瓦剌當作蒙古人。事實上遊牧民族和定居民族有一點顯著的不同就是：沒固定的生活地域，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事。其實曆史上的匈奴、突厥等族系很可能并非一個單一民族，而是由草原遊牧民族組成的共同體。而我們今天所說的蒙古族是由于成吉思汗的蒙古部統一草原諸部而形成的民族，在成吉思汗統一草原之前蔑兒乞、乃蠻、克烈、汪古等部顯然不會認同自己是蒙古人，隻是在成吉思汗統一草原後才形成了蒙古族這一民族共同體。公元1388年明太祖朱元璋派遣徐達從蒙元王朝手中收複燕京後蒙元勢力就退回來漠北草原，然而脆弱的遊牧經濟已無法支撐元朝仿照漢制建立的統一帝國，于是蒙古草原迅速恢複到成吉思汗統一之前的諸部割據狀态。蒙古諸部逐漸演化為兩大部落聯盟：位于草原西部的和碩特、綽羅斯、杜爾伯特、土爾扈特諸部所形成的聯盟被稱為瓦剌；位于草原東部的察哈爾、土默特、科爾沁、鄂爾多斯諸部所形成的聯盟自稱蒙古，而明朝則稱其為鞑靼。明朝人所謂的蒙古人是同時涵蓋鞑靼人和瓦剌人的，然而鞑靼卻以蒙古正統自居而将瓦剌視為異族。事實上鞑靼才是成吉思汗黃金家族的嫡系後裔，在退回草原之初他們甚至沿襲了“元”這一國号（北元）。瓦剌則起源于葉尼塞河上遊地區，在成吉思汗建立大蒙古國時将他們稱為“林木中人”，成吉思汗以及日後的蒙古大汗通過聯姻來籠絡他們。由此可見瓦剌并非成吉思汗黃金家族的嫡系後裔，屬于被蒙古征服後所同化的部族。盡管瓦剌被蒙古同化後也冠以蒙古之名，不過在以蒙古正統自居的東部蒙古人眼中瓦剌仍是“非我族類其心必異”。

事實上北元退回草原後就同時面臨兩大強敵：南方的明朝一度執行積極出塞的國防政策，而西部的瓦剌勢力趁機悄然做大。明初在出塞打擊蒙古勢力時為實現分化瓦解的目标就對瓦剌和鞑靼進行分别對待：明朝所稱的鞑靼人其實就是繼承了成吉思汗黃金家族正統的北元政權，這是明朝必須打擊的大敵，因為隻要北元政權仍在延續“元”這一國号就意味着并沒放棄重返中原的意圖。相比之下瓦剌隻是草原上一個從無顯赫曆史的籍籍無名的部族，和明朝也沒北元政權那麼大的積怨，因此在相當一段時期内瓦剌屬于明朝争取拉攏的對象。這一時期瓦剌也有意識将自己與黃金家族進行區分，這樣做一方面是彰顯自身的獨立性，另一方面也是向明朝示好，當然名義上瓦剌還是北元的藩屬。然而随着瓦剌勢力的日益做大就漸漸開始有了不一樣的想法了，這點明朝方面也感覺出來了。公元1410年北元政權遭到明成祖朱棣的重創，然而朱棣并沒趁機徹底消滅北元，反而冊封北元太保阿魯台為大明特進光祿大夫、太師、和甯王，這麼做的其實就是為牽制名義上為北元藩屬、實際上獨立存在且依然做大的瓦剌。朱棣的警惕是有道理的，因為瓦剌的崛起确實已呈現出明顯的征兆。截至14世紀初名義上作為北元藩屬存在的瓦剌實際上已架空了北元的軍政大權。公元1439年（北元岱總汗十五年、明英宗正統四年）瓦剌部首領脫歡去世，其子也先成為瓦剌部的新首領，同時繼續保持着北元朝廷的軍政大權。也先在北元朝廷的正式職務為中書右丞相、太師、淮王、瓦剌部總兵。

明初幾代皇帝積極拉攏瓦剌部本意是想使其成為牽制北元朝廷的力量，然而瓦剌最終卻架空了北元朝廷，從而成為明朝北部邊疆新的大敵。也先掌握北元朝政後先後把蒙古漠南、漠北、漠西以及原為明朝冊封建立的東北兀良哈三衛、女真諸衛統一了起來。也先盡管不是出自成吉思汗嫡系，但他同樣渴望像成吉思汗一樣建立了一個遼闊的帝國。1449年也先率以瓦剌部為主的北元蒙古騎兵大舉攻明，此舉成為了明英宗禦駕親征的導火索。盡管土木堡之變後也先在北京城下敗于于謙之手，因此未能實現他入主中原的既定目标，但俘虜明朝皇帝的戰功已使他越發驕橫起來。此時放眼草原諸部再找不出能與也先抗衡的人物，而也先已不再滿足于自己現有的地位。瓦剌部在名義上是北元的藩屬，而也先的正式頭銜也是北元太師，在也先看來這種身份地位與自己的實力是不相匹配的。這時的也先已盤算着“求大元皇帝并一統天下”，也就是說他想要篡奪北元的皇位并南下滅明。當時的北元岱總汗是也先的妹夫，長期以來這位名義上的北元最高統治者對也先都是言聽計從。也先試探性地向岱總汗提出退位的要求，也先并沒直接讓岱總汗讓位給自己，而是讓岱總汗讓位于太子。太子是也先的外甥，同時一個幼君在也先看來也相對更容易控制，完全可以把他作為自己正式上位前的過渡人物。然而一向對也先言聽計從的岱總汗這次卻明确拒絕了也先的要求，而惱羞成怒的也先随即與岱總汗兵戎相見。戰敗的岱總汗逃到郭爾羅斯部，這個郭爾羅斯部的首領是岱總汗的前嶽父。為什麼說是前嶽父呢？原來當初岱總汗為巴結也先就娶了也先的妹妹，同時休掉了自己的前妻，對此郭爾羅斯部可是一直懷恨在心，于是岱總汗就被自己的前嶽父給殺了。

身為北元正統象征的岱總汗一死就讓也先感覺到機會來了，于是他在公元1453年（明代宗景泰四年）召集蒙古各部召開忽裡勒台大會。這次大會上蒙古各部迫于也先的壓力将其推舉為蒙古大汗、北元皇帝，稱“大元天聖大可汗”，定年号為“添元”。這在北元曆史上是一次極具象征性意義的大事件：首先這是自成吉思汗以來汗（皇）位首次被非黃金家族的人占據；在此之前北元已由一個中國式王朝向遊牧民族政權轉型，其中一個典型标志就是取消了元朝仿照中原漢制确立的年号制度，截至也先上位之時北元取消年号已有65年，如今重新确立與中原相同的年号制度在一定程度上反映了也先的野心。也先的野心就是篡奪北元的皇位并完成一統天下的夙願，如今他已然登上北元的皇位，明朝也已轉為戰略守勢，看起來也先正在向他的既定目标邁進，然而事态的後續發展卻證明他其實是在加速走向覆亡。也先雖是一個有遠達抱負理想的人，但卻是一個缺乏戰略思想的人，他急于求成的篡位之舉恰恰給自己招來了禍端。盡管身為成吉思汗嫡系的黃金家族退出中原已有百年，但草原蒙古人心中他們認識蒙古民族的英雄和圖騰，樸實的蒙古人民還無法接受被非黃金家族的人所統治。盡管岱總汗沒他的祖先那樣的文治武功，但因為擁有正宗的黃金家族血統就被蒙古人民所尊奉，相比之下也先的瓦剌部本來隻是草原上一個籍籍無名的部落而已。也先本人過于維護自己和家族小團體的利益，以緻于連他自己所屬的瓦剌本部群衆中都有不少他的反對者，更不用說那些身為黃金家族後裔的諸王了。黃金家族諸王盡管此時正處于衰敗期，不過人家手裡還是有兵馬的，盡管他們單獨任何一個人都無法與也先抗衡，可如果他們全部聯合起來可就是一股不可小觑的力量。

意想不到的是率先對也先發起挑戰的并非黃金家族的成員，而是另一位同樣來自于瓦剌部的酋長。瓦剌本身并不是一個統一的部落，而是由蒙古草原西部的和碩特、綽羅斯、杜爾伯特、土爾扈特諸部所形成的部落聯盟。也先隻是瓦剌諸部共同的盟主，在瓦剌諸部中他的實力最強，但在瓦剌這一部落聯盟體系之下各部落仍有自己的酋長。公元1455年瓦剌部中另一位強勢人物阿剌率先起兵反對也先，黃金家族諸王聞訊也紛紛起兵讨伐也先，也先倉皇逃往永謝布部。虎落平陽的也先仍沒改變他飛揚跋扈的毛病——他不是請求永謝布部出兵幫助他，而是幾乎以下命令的口吻讓永謝布部出兵，結果永謝布部首領一怒之下就把也先給殺了。也先死後他的子孫與黃金家族的後裔們展開了長達20餘年的戰争。在這一過程中也先的兩個兒子瓜分了也先的部衆，成吉思汗異母弟别勒古台的後裔毛裡孩擁立岱總汗之子馬兒古兒吉思為蒙古大汗，将瓦刺驅逐到天山一帶的西部地區。到了明末清初的史籍中一般将瓦剌稱為衛拉特。衛拉特主要由杜爾伯特部、準噶爾部、和碩特部、土爾扈特部四大部落以及輝特小部落共同構成。後來日益強大起來的準噶爾部将土爾扈特部向西壓迫，迫使土爾扈特部與杜爾伯特部、和碩特部的一部被迫遷到了伏爾加河下遊地區。準噶爾部又向東壓迫杜爾伯特部，迫使其内附于清朝。準噶爾部還企圖兼并和碩特部并入侵青海。準噶爾部又擊敗哈薩克人，翻過天山征服回部諸察合台汗及伊斯蘭教派白山派與黑山派，此後飛兵拉薩淩攝西藏，終于建立起了強大的準噶爾汗國。全盛時期的準噶爾汗國疆域北接額爾齊斯河、鄂畢河、葉尼塞河上遊，南到西藏阿裡地區，西包巴爾喀什湖，東至蒙古薩彥嶺及色愣格河流域，達到四百多萬平方公裡。準噶爾部的強大也為從康熙到乾隆長達70餘年

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