“陰陽”的概念，最早見于《易經》，“五行”的概念最早見于《尚書》，但兩種觀念的産生，可以追溯到更久遠的年代。

　　到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以“陰陽消息，五行轉移”為理論基礎的宇宙觀。陰陽家以陰陽五行為其基本線路，所以稱為“陰陽家”，也稱“陰陽五行學派”或“陰陽五行家”，先秦學派之一。

　　司馬談《論六家要旨》列“陰陽家”為六大學派之首；劉歆《漢書·藝文志·諸子略》将其列為“九流十家”之一。

　　陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽象，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。中國賢哲拈出“陰陽”二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，既《老子》所謂“萬物負陰而抱陽”、《易傳》所謂“一陰一陽之謂道”。《易經》便是講“陰陽”變化的數理和哲理。

　　其基本思路：陰陽交感而生宇宙萬物，宇宙萬物是陰陽的對立統一。陰陽學說是在氣說的基礎上建立起來的，并在氣說的基礎上，進一步認為天地，日月，晝夜，晴明，水火，溫涼等運動變化中一分二的結果，這樣就抽象出來“陰”和“陽”兩個相對的概念。陰陽是抽象的概念而不是具體事物，所以“陰陽者，有名無形”（《靈樞·陰陽系日月》）。

　　陰代表消極、退守、柔弱的特性和具有這些特性的事物和現象，陽代表積極、進取、剛強的特性和具有這些特性的的事物和現象。陰陽學說的基本内容可用“對立，互根，消長，轉化”八字括之。

　　其思想主要源于孔子創立的儒家和儒家所推崇的“六經”。

　　在自然觀上，利用《周易》經傳的陰陽觀念，提出了宇宙演化論；又從《尚書·禹貢》的“九州劃分”進而提出“大九州”說，認為中國為赤顯神州，内有小九州，外則為“大九州”之一（胡适曾在其《中國中古思想史長編》中，大為贊歎陰陽家的這一地理觀念）；在曆史觀上，則把《尚書·洪範》的五行觀改造為“五德終始”（下面還會談到）說，認為曆代王朝的更替興衰均由五行所主運；在政治倫理上，亦“止乎仁義節儉，君臣上下六親之施”，贊成儒家仁義學說。同時強調“因陰陽之大順”，包含若幹天文、曆法、氣象和地理學的知識有一定的科學價值。

　　戰國時，有公檮生、公孫發、南公等人，但以鄒衍最為著名（《史記·孟子荀卿列傳》附有鄒衍小傳）。

　　《漢書·藝文志》載：陰陽二十一家，三百六十九篇。《公檮生終始》十四篇，《公孫發》二十二篇，《鄒子》四十九篇，《鄒子終始》五十六篇，《乘丘子》五篇。六國時，《杜文公》五篇，《黃帝泰素》二十篇……等等，但現存少量殘文外，均已亡佚。

　　漢初陰陽家還存在，武帝罷百家後，部分内容融入儒家思想體系、部分内容為原始道教所吸收，作為獨立學派的陰陽家便不在了。

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