南嶽衡山為五嶽之一,《史記·封禅書》稱漢武帝元封(前110-104年)五年(前106年)登禮潛之天柱山,号曰南嶽。這個南嶽并不是今天湖南南嶽衡山,而是指今天的安徽霍山,當時也稱潛山、衡山,在唐以前被列入五嶽。唐以後改安徽南嶽霍山為湖南南嶽衡山,據《古今圖書集成.神異典》卷二三引《衡嶽志》曰:唐太宗貞觀(627-650年)中定祀南嶽衡山于衡州。《三教源流搜神大全》 卷一:南嶽衡州衡山縣是也。衡州即今天的湖南衡陽市,衡山縣即今之衡山縣。
對于南嶽大帝的來曆,諸書記載不一。《重修緯書集成》卷六《龍魚河圖》載:南方衡山君神,姓丹名靈峙。南方霍山将軍,姓朱名丹。一雲衡山君爛洋光。《三教源流搜神大全》引東方朔《神異經》雲:南嶽神姓崇,諱。《曆代神仙通鑒》則認為伯益即南嶽後身,為慶華注生真君,真君崇覃(金蟬長子)。《封神演義》 中則封崇黑虎為南嶽衡山司天昭聖大帝。
至于南嶽大帝的神職,《曆代神仙通鑒》卷四認為其主于世界分野之地,兼督鱗甲水族變化等事。又稱:伯益乃南嶽之後身,伯益相傳是禹時人,曾佑禹治水,有功,(禹)以天下授伯益,伯益辭而隐居。至今在南嶽衡山仍有當年大禹治水的禹王石。
道教沿襲這種信仰,據道經《太仙求仙定錄尺素真訣玉文》《上情衆經諸真聖秘》等道經記載:南嶽君諱祝昌,南嶽衡山君,姓諱洋光,頭建八朗寶光玉冠,衣赤錦飛裙,披神光绯文之表,帶封靈制魔之章,乘赤霞飛輪,從南嶽仙官十二人。《雲笈七羲》 卷七亦曰:南嶽衡山君,領仙七萬七百人,服朱光之袍,九丹日精之冠,佩夜光天真之印,乘青龍。并稱霍山為其儲君,青城山為其丈人,廬山為其使者,其所服之袍、所乘之,龍皆為赤色,這是因為,五行之中,南方色赤。
唐玄宗時,封南嶽大帝為司天王,宋真宗大中祥符四年(1011年)五月廿五日,追尊号曰:司天昭聖帝,與景明皇後配祀。
另據《癸辛雜識》記載:衡嶽之廟,四門皆有會郎神,唯北門主兵。朝廷每有兵事,則前期差官緻祭。沈作哲《寓簡》亦曰:衡山南嶽廟,國家每大出兵,則遣使祭告。舊時全國各地均建有南嶽廟,以湖南衡山南嶽大廟最為著名。
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