實際生活中，一般理解，姻親關系人的後代，相互之間有血緣關系，這種血親關系稱為表親。表親有兩個方向，一是本姓家庭嫁出去的女性的家庭的後代子女，為姑表親戚；二是外姓家庭嫁入本姓家庭的女性的娘家的後代侄子女，為舅表姨表親戚。

居民家庭，在社會交往過程中，對沒有血緣關系的外姓外家人員，一般稱呼上也加“表”，如表叔、表嬸、表大娘等。樣闆戲《紅燈記》中李鐵梅經典唱段“我家的表叔特别多”，大概就是這樣算來的。

很明顯，在稱呼上，“表”字用于本姓家庭以外的家庭和人員。我們就讨論這個問題，供大家參酌和評述。

1、在詞彙意義上，表是外面、外表、外親的意思

“表”是會意字。從衣，從毛。本義是加在衣服外面的衣服。引申為外面、外表、外親等意義。“表”的金文字形上下部合起來是一個“衣”字，像領口、兩袖和衣襟掩覆之形；中部則是一個“毛”字，即表示野獸的皮毛。隸變過程中衣”、“毛” 形象漸失，成為記号。“表”在隸書中就是這個字形。

與表相對的是“裏”。“裏”的本義是内衣，即穿在裏面的衣服，所以“表”“裏”互為反義詞。漢字簡化後，“裏”簡化成裡，其實“裏”是表裏、裏外的意思，裡是鄉裡、裡程的意思，完全不同。國内有些景點，寫有“某某某故裏”，錯得沒邊了。

2、表親是指相互間有血緣關系，但是外姓外家人員

古典社會的基本規制是“父權家長制”，即以父系血緣為傳承線路。一個家庭，同姓的為本姓家人，外姓嫁入的為本姓人員眷屬，都是一家人。家庭之外的人員，都是外面的，都是外人，即“表”。所以，“表親”是指有血緣關系，但在家庭之外即外姓外家的親緣人員。

以自己為參照，本姓家庭嫁出去的人員，在禮儀上統稱“姑娘”。同輩為長姑娘（即姐妹），父輩為老姑娘（即姑母）、祖輩為太姑娘或老老姑娘（規範的稱呼叫姑祖母，一般稱呼姑老太），子輩為少姑娘，孫輩為孫姑娘，等等。以自己為參照，外姓嫁入的人員統稱媳婦，本輩為妻子，上輩為母，在上輩為祖母，子輩為媳，孫輩為孫媳，等等。各輩姑娘家的後代人和各輩媳婦娘家的後代人，相互之間為表親關系。

親緣關系最近的表親是姑母家的子女和舅舅姨娘家的子女，即姑表兄弟姊妹和舅表姨表兄弟姊妹。《儀禮----喪服》的注解有：“姑之子，内兄弟也”，“舅之子，外兄弟也”。所以姑表親為外表，舅表親為内表。

注意，傳統倫理關系強調父系血緣，即姑表親優于舅表姨表親。男孩可以娶舅父的女兒，但不能娶姑母的女兒。姑母與自己是同姓血緣，娶姑母的女兒是骨血倒流。所以，《紅樓夢》中，賈寶玉娶林黛玉是不可以的，但如果娶王熙鳳是可以的。

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