長江全長6387公裡，在世界大河中長度僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。長江共有三個源頭，北源楚瑪爾河，西源沱沱河，南源當曲。沱沱河是長江的西源，蒙語意為“紅河”，位于中國青海省西南部，發源于唐古拉山脈主峰格拉丹東西南側姜根迪如冰川，冰川尾端海拔近五千五百米。

格拉丹東雪山

沱沱河的源頭有東西兩支，東支發源于格拉丹東雪山群西南側的姜根迪如冰川；西支發源于尕恰迪如崗雪山東南側。東支從格拉丹東雪山的姜根迪如冰川發源時，是一些冰川、冰鬥的融水彙成的小溪流，水面隻有20厘米深3米寬，然後向北流過9公裡的距離，在巴冬山下與西支尕恰迪如崗雪山的冰川融水彙合，成為長江的源頭。東西支彙合後稱納欽曲，納欽曲沿着兩大雪山群之間的古冰川槽谷北流，谷地長15公裡、寬3公裡，兩側衆多冰川融水呈樹枝狀紛紛彙入，河水散流在寬1.5公裡的谷底礫石河床中。在這片谷地的出口，河谷突然下切，形成了一條長約5公裡的陡峭峽谷，高達20多米，峽谷内水流合一，形成急流，河寬30餘米。河水出峽谷後又成散流，曲折北流，與右岸的切蘇美曲彙合後才稱沱沱河。

沱沱河源頭

沱沱河自切蘇美曲河口繼續北流10公裡，阻江隴巴自右岸彙入，又經5公裡，拉日幹木章巴河由左岸彙入，此段沱沱河分叉較多，繼續北流約31公裡後槍木加哈河由左岸注入。沱沱河自拉日幹木章巴河口至槍木加哈河口，系流經唐古拉山與祖爾肯烏拉山之間的雀莫錯盆地，河谷開闊，河床寬約3公裡，左右岸有衆多支流彙入。沱沱河自槍木加哈河口處北流約34公裡在葫蘆湖附近急轉向東流去，在急彎處有波隴曲和半鹹河等支流自左岸彙入。波隴曲全長約81公裡，流域面積約1349平方公裡，流域内地勢平緩，平均海拔4866米，為沙質河床，水量豐沛，系沱沱河第三大支流。

沱沱河急轉約90°大彎，由南北向折向東南向流入沱沱河盆地，東流約36公裡後，保查曲自右岸注入。沱沱河納保查曲後繼續東流約30公裡至瑪章錯欽湖口，斜日貢尼曲穿湖北來彙入。斜日貢尼曲是沱沱河第二長支流，全長約118公裡，流域面積1668平方公裡。

沱沱河繼續東流約11公裡後折向東南流約28公裡後又再次改向東北流約26公裡後至紮木曲口，紮木曲攜旁倉尼亞曲自左岸彙入。紮木曲出自紮金日山東北，源頭分水嶺為多索崗日，全長約144公裡，流域面積3900平方公裡，年平均流量約9立方米/秒，系沱沱河第一大支流。

沱沱河主要支流

沱沱河納紮木曲後繼續東流約18公裡後至沱沱河沿與青藏公路相交，沱沱河沿是長江幹流上遊沿江第一個集鎮，為唐古拉山鎮政府駐地。萬裡長江第一橋長江源特大橋就飛架在沱沱河沿的河灘上，它是長324米、寬11米的鋼筋混凝土大橋。

長江源特大橋

沱沱河穿過青藏公路後曲折東流約4公裡後諾日巴根曲于右岸彙入，繼續東流再折向東南向流約21公裡後，諾日苟曲經雅西措北來彙入。沱沱河繼續東南向流約16公裡後轉東向流19公裡至囊極巴隴與長江南源當曲彙合，以下稱通天河。由于沱沱河與當曲流經地區泥沙含量及成分的差異，故兩河彙合處水色明顯不同，沱沱河水色棕紅，而當曲水色碧綠。

沱沱河與當曲彙合處

沱沱河流域内湖泊約有2000多個，總面積300多平方公裡。沿河湖泊較多，比較大的有瑪章錯欽湖、葫蘆湖、雀莫錯等10餘個，以雀莫錯最大，面積88平方公裡，瑪章錯欽湖次之，面積60平方公裡。這些湖泊多數連通沱沱河，有的湖泊距沱沱河很近，中間間隔高差不大的灘地。根據分析這些湖泊原系通江湖泊，由于當地降水量少、蒸發量大，湖面日漸退縮，部分湖泊與沱沱河隔斷形内陸湖。

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