讀書人本該代表社會的良知，但《儒林外史》裡講了很多可恥可笑的讀書人，而且随着這些讀書人走上官場，逐漸忘卻本心，變得貪圖名利。

當然讀書人變壞不僅僅是他們個人的選擇，也是社會風氣所導緻的，但在無論在任何時代，總會有人選擇做清流。在《儒林外史》第二十四-二十七回講了戲子鮑文卿和官員向鼎的君子之交，十分感人。

故事的起因是牛布衣的妻子狀告牛浦郎冒名頂替丈夫，知縣向鼎以天下同名同姓人很多，沒有理會這個案子。

因為這件事，向鼎被人參了一本，向鼎的上司在看這個案子的時候，鮑文卿在上司府裡伺候，他跪在地上替向鼎求情：向老爺是個大才子，寫過很多有名的戲，二十年才掙到一個知縣，求情放過他。

上司同意了，寫了封書信讓鮑文卿去見向鼎，讓向鼎賞鮑文卿五百兩銀子表示感謝。鮑文卿很高興去見向鼎，他不為銀子，隻為見到曾經仰慕過的才子。

向鼎贈送他銀子，他不肯收，說是收了會折煞他。向鼎請他吃飯，他也不肯坐，請親戚來陪也不肯，最好請管家來陪，鮑文卿才言笑自若。

鮑文卿的上司得知後，認為他是個呆子，一笑了事。後來上司去世，鮑文卿回到家鄉南京，重操本行，排練戲班子。

一天，鮑文卿請修樂器的倪老爹到家裡修補樂器，過後又請他到飯店吃飯，談話中問起倪老爹的家世，得知倪老爹是個秀才，就因為讀了幾句死書，不能種田，又不能做生意，坐吃山空，六個兒子，一個患病去世，四個送人了，如今家裡還剩一個小兒子。鮑文卿聽了也很可憐。

倪老爹做了秀才還是沒有本事養活一大家子，如今隻靠給人修補樂器貼補家用，他歎氣，最後一個兒子也留不住，将來也要送人。

鮑文卿大驚，問倪老爹如何舍得？倪老爹也很慘然：跟着我們也是個死，養不活不如放他一條生路。

鮑文卿隻有一個女兒，聽得這個話，就同倪老爹商量把這個孩子過繼給自己，這樣離得近，兩家都來往，倪老爹答應了。

倪老爹的小兒子，十六歲的倪廷玺過繼給鮑文卿後，改名叫鮑廷玺，鮑文卿給了倪老爹二十兩銀子，請鄰居作證立了文書，舍不得讓他學戲，讓他讀了兩年書，後面又跟在戲班子裡記賬。

鮑文卿讓兒子逢年過節都帶禮去拜見親生父母，後來倪老爹去世，又拿出幾十兩銀子讓兒子披麻戴孝去給父親辦喪事，自己又去倪老爹墳上哭了一場。

日子這樣一天天過着，鮑文卿的戲班子生意漸漸好了起來，一天到官府伺候演出，碰到一個官員坐轎來訪。官員遠遠看見鮑文卿，讓從人去邀請鮑文卿來相會。

這個官員就是當年的知縣向鼎，如今他被派到南京做官，看到鮑文卿，立刻請他過來叙舊，又請他到自己衙門來辦事。

鮑文卿成為向老爺的座上客，立刻有衙門的人讨好他，請他在向鼎面前說情，會酬謝他大筆銀子。鮑文卿一概拒絕，他講自己是個窮命，須得骨頭裡掙得錢養活自己，替人說情，偏了這個，必定就會委屈那個，又勸說門子“衙門裡好修行”讓他們不要壞了老爺的名聲。兩個門子無語，隻得拿話岔開。

鮑文卿在向鼎這裡幫閑一年多，向鼎要去主持生員考試，他要鮑文卿一起去，他說，若是帶其他人，必定要受賄舞弊，隻有文卿到我這兒一兩年，從未替人說過情，我隻信得過他。

生員考試結束，當地的武舉人季守備的兒子季葦蕭中了第一名，季守備邀請向鼎做客，向鼎帶着鮑文卿一同去赴宴。

酒桌上，季守備在談話中得知鮑文卿是個戲子，臉上就出現怪相，向鼎介紹說：現在世風日下，很多讀書人做得是儒業卻名不符實，隻有我這鮑朋友，雖然做的是賤業，卻多君子之風。向鼎又向季守備介紹了鮑文卿許多事情，季守備也肅然起敬，把鮑文卿待為上賓。

再後來，鮑文卿年老多病，向鼎又升官到福建去，兩人告别，向鼎贈送了鮑文卿一大筆銀子，讓他回去置兩處房子，給兒子娶媳婦，養老送終。鮑文卿不肯要，向鼎執意要送老友文卿。

文卿去世後，向鼎從朝廷辦事經過南京，想去見鮑文卿一面，得知鮑文卿已死，大哭“老友文卿”，幫文卿寫了銘旌，落款“老友”，又讓家人送了百兩銀子給鮑廷玺才告别而去。

鮑文卿與向鼎的交情讓人想起伯牙和子期的故事，兩個人跨越階層，惺惺相惜，互為知己。鮑文卿為人淳樸寬厚，他對官員向鼎如此尊重，對落魄秀才的倪老爹也尊重愛護，真是如向鼎所說：我這朋友，雖處賤業，卻多君子之風。

向鼎也是難得的好官，他知恩圖報，并能不畏世俗眼光，将戲子文卿視為摯友，對比《紅樓夢》中，賈雨村在判決案子得到門子幫助，事成之後為了避嫌，尋了個不是，遠遠的充發了門子才罷，對比之下，向鼎的舉動中體現出人性的高貴。

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