張仃（1917-2010）春牛圖
封面新聞記者 何晞宇
中國傳統用幹支紀年，六十年一周期，年年不同。但十二生肖固定與地支相配，不會變化。當中，牛與地支“醜”相配，即為醜牛。
十二生肖的起源，學界至今衆說紛纭。但牛應該是十二生肖裡與春節關系最密切的動物了。傳統春節原本指二十四節氣中的立春日。1914年，當時國民政府為推廣西曆，将新年定為公曆元旦，又無法一下子淡化民間慶賀農曆新年的氣氛，便把立春慶典挪到農曆大年初一，稱為春節。
而在舊時立春祭慶中，春牛是最重要的元素，代表着農耕即将開始。從先秦時期開始，立春官方造土春牛（用土或者葦紮造而成的，又名示農牛），勸農耕便是祭祀大事。曆經漢唐明清，逐漸發展成為以塑牛、鞭牛、搶春牛為中心的民俗慶典，也使得春牛一度成為立春的代名詞。
春牛的制作十分講究，有專門的“春牛經”規定其形制。從冬至日開始，各地官府均要開始造春牛，“以歲德方取水土成造，用桑枯木為胎骨。牛身高4尺，象4寸，頭至尾長8寸，象8節。”
立春前一日，由文職官員列儀仗前往東郊，将春牛迎接至府縣門外。一路上樂舞賀春，百姓則用米豆抛灑在春牛上，以驅邪避疫，而農人則要看土春牛的成色，來判斷當年的氣候。立春當天清晨，官員拜祭天地後，便持彩仗立于春牛旁，依次鞭打春牛，表示勸耕，并祈求來年豐收，又被稱為打春。
山西臨汾木版年畫
蘇轼有詞形容此景，“春牛春杖。無限春風來海上。便與春工，染得桃紅似肉紅。春幡春勝，一陣春風吹酒醒，不似天涯。”
但在朝廷利用春牛勸農耕之前，立春出土牛的根本在于“送寒”。按《月令章句》的解釋，“是月之建醜，醜為牛，寒将極，是故出其物類形象，以示送達之，且以升陽也”。也就是說用牛送寒，是因為恰好十二月為醜月，醜與牛對應，把牛送走，意味着春陽将至。
除了塑土牛外，官府還會在立春日雇春官“說春”。當天，春官持木刻小春牛，走街串巷，将二十四節氣時間以及要做的事情，編成春詞，挨家挨戶遊說，又稱為送春。早期春官還有地位較高的祭司擔任，但清以後，春官逐漸成為底層遊民的賺錢來源之一，因此說春的習俗也就逐漸沒落了。
近代以後，随着春節和新年的關系越來越緊密，造春牛迎春的儀式也逐漸被人們遺忘了。
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