明熹宗天啟五年(公元1625年)，也就是後金天命十年，努爾哈赤親自率領13萬八旗精兵，向山海關外的明軍發起猛烈進攻，一路上幾乎毫無阻擋就占領錦州、淩河、連山、塔山等重要據點，前面隻剩下一座孤城甯遠。努爾哈赤的滿懷信心，認為自己能夠很輕松的拿下甯遠，然後捅破“天下第一關”，直搗關内的北京，如此可以好好顯示一下金兀術子孫的威風。他十分輕蔑地寫信叫明朝守将袁崇煥投降，沒有料到袁崇煥不僅不低頭，反倒用紅衣大炮一陣猛轟，打得八旗騎兵死的死，傷的傷，而努爾哈赤自己也身負重傷，灰溜溜敗退回來。這麼多年征戰沙場的努爾哈赤頭一次吃敗仗，他又氣又羞，不到幾個月一下子發病死了。由于他死得太突然，還來不及指定自己的接班人。

這個時候，八旗首領貝勒的議事會議通過仔細讨論，一緻公推皇太極接位。作為衆多努爾哈赤兒子其中之一的皇太極，在衆多貝勒裡的地位并不高，僅僅是鑲白旗的旗主。可是他跟随父親參加了很多戰役，有很豐富的軍事和政治經驗，大家選舉他擔任後金的新大汗，再好不過了。皇太極果然不負衆望，一下子扭轉了形勢，把後金引帶上一條嶄新的發展道路。

從前，努爾哈赤雖然建立了後金，卻還是一副遊牧部落的腦瓜，隻知道東打西打，搶奪奴隸、财富和地盤，并沒有立刻徹底推翻明朝政權、統一天下的遠大理想。在這種殘餘的遊牧民族觀念的影響下，民族政策壓根兒談不上。特别是他們對占領區的漢人采取燒殺和鎮壓的辦法，引起當地漢人的激烈反抗，對進一步發展非常不利。皇太極比他的爸爸看得更遠，為了統一天下，必須首先解決民族矛盾問題。為了消除對漢族心理上的影響，皇太極幹脆把女真改名為滿洲，女真族由此而變成滿族。後金改名為清，正式建立清朝。他自己做了大清帝國的清太宗，尊稱努爾哈赤為清太祖。請别小看這一兩個字的改變，這可是他自己的民族和國家的名稱啊!這一改就改變了 整個基本國策，他下的決心真夠大啊!

皇太極再回過頭來改造内部，首先把矛頭指向八旗首領貝勒議事會議。雖然他自己也是這些首領推選出來的，但是對這種制度非常反感。因為随着時間推移，八旗貝勒相互争權奪利，矛盾已經越來越表面化。如果不及時抑制這個苗頭，往後繼續發展，後果将不可想象。

他下定決心改變這個情況，先和關内曆代中原王朝體制接軌，把大汗改名為皇帝，盡力擡高皇帝的地位，削弱八旗貝勒的權力，然後在各旗設立議政大臣，把大家共同讨論研究的議事會議改為皇帝指導下的議政大臣會議。大家雖然還還可以發表各自看法，但卻是皇帝自己全權抉擇事情的最終方向。

為了趕快把“正規化”的進程弄完，皇太極又完全按照關内漢族王朝的體制進行改革，建立管理各種事情的禮部、吏部、戶部、兵部、刑部、工部等衙門，又成立了秘書院，由相當于宰相的大學士管理各部，由都察院檢查各部門工作，理藩院則針對少數民族所發生的事情進行處理，同時還成立文館，翻譯各種漢文法令法典。經過這一番改造，朝廷幾乎完全改變了樣子，顯示出一派完整的封建王朝的輪廓，消除了往昔奴隸制度的影子。與此同時，皇太極又正式宣布滿漢民衆都是大清王朝的臣民，完全不分彼此，他還解放了許多漢族奴隸，分配房屋土地，讓他們成為平等的自由民。同時大力收羅漢族人才，讓他們為自己的新王朝賣力。努爾哈赤奠定了後來大清王朝的基礎，而皇太極進一步做好了“硬件”和“軟件”鋪墊。至于下一步是不是能夠按照自己所設想的一般打進攔路的山海關，順利占領北京，統一“全國，就看下一個接班人了。

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