《三國志·吳志·魯肅傳》注引《江表傳》說：

“方今曹公（曹操）在北，疆場未靜，劉備寄寓，有似養虎，天下之事，未知終始，此朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。”

這是周瑜在生命垂危之際給孫權信中的一段，說明周瑜最為擔心的兩件事，一是“曹公在北”，一是“劉備寄寓”。曹操是當時最大的割據者，統治着大半個中國，對赤壁之戰的失敗當然是不會甘心的。

至于劉備，則是赤壁之戰的同盟者，據有荊州的一部分，孫吳方面認為，荊州是劉備所“借”的，所以稱為“寄寓”，即寄居孫吳所屬的荊州，但勢單力弱，一般說來不可能影響到江東的安全。但為什麼周瑜将他與曹操并列，這就說明劉備身上一些值得關注的問題問題。

《三國志·吳志·周瑜傳》說：

“（周）瑜上疏日：‘劉備以“枭雄”之姿，而有關羽、張飛熊虎之将，必非久屈為人用者。”

對“枭雄”一詞，陳琳《為袁紹檄豫州)五臣注說：“枭，是鳥也；雄，強也。”所謂“惡鳥”，傳說枭生而食母，比喻慣于反噬的惡人，前引周瑜遺疏所說“劉備寄寓，有似養虎”，所謂“養虎”即“養虎自遺患”，對待曹操、陶謙、劉表，劉備的行徑即是如此。

首先讨論的是劉備的個人性格，以及在政治上，當時人們對他是如何看的。

《魯肅傳》又載魯肅同樣進說：

“劉備天下‘枭雄’，與（曹）操有隙，寄寓于（劉）表，表惡其能而不能用也。”

周瑜、魯肅是其時的傑出人物，當他們為孫權畫策時，認為劉備是一名“枭雄”，“必非久屈為人用睹”。

“枭雄”是一個嚴重的貶義詞。陳琳在檄文斥責曹操為枭雄，說他“豺狼野心，潛包禍謀”，主要指曹操曾得袁紹大力支持，卻反而企圖消滅袁紹。這為我們提供了一把鑰匙，可以用來正确解釋當時為什麼稱劉備為“枭雄”。

這裡不妨舉例來考察這個問題。

其一，當劉備在徐州為呂布所逐，投奔曹操，不但得到重視，并有一個為人們所熟知的故事：“是時，曹公（曹操）從容謂先主（劉備）曰：‘今天下英雄，唯使君與操耳。’”曹操認為，劉備與他才是當代“英雄”，甚至連割據河北的袁紹也不放在眼裡。正當曹操如此稱譽劉備之際，而在背後，劉備卻正與車騎将軍益承等人合謀，企圖發動政變，除去曹操。

其二，當據益州的劉率迎來劉備，“使讨張魯”，但是，劉備卻回軍成都，迫使劉璋牙城出降”，自領益州牧。

僅據這兩個事例，劉備所以被看作“枭雄”，指劉備生性反覆，難于馴養。

劉備是涿郡涿縣人，當時涿郡屬于河北地區的幽州。幽州與鮮卑、烏桓等少數民族鄰接或雜居。“河北之地，界接邊塞，人習兵戰，号為精勇。”由于不斷受到少數民族貴族的掠奪，為了抵抗，因而人們普遍富于戰鬥力。

作為“好交結豪俠”，并為“少年争附”的劉備，當然屬于幽州的“精勇”之士，當時人們即稱譽過他的“武勇”。此後成為中原群雄之一，劉備仍然以“勇”著稱于世。同時，劉備又是著名經學家同郡盧植的學生。盧植是經學大師馬融的弟子，與另一經學大師鄭玄為同學。

不同于馬融或鄭玄，盧植“能通古今學，好研精而不守章句”，“性剛毅，有大節，常懷濟世志”，當時他還以北中郎将鎮壓過黃巾起義。劉備雖然曾在盧植門下，但“不甚樂讀書”，當然不可能在經學方面接受盧植的影響；另一方面則不可否認，盧植的剛毅性格和政治抱負，必然曾給劉備以影響，從此後劉中原的經曆來看，有的即是這一方面影響的反映。

劉備“少孤，與母販履織席為業”。曾被曹操稱為場舍兒”。“販履”屬于“南賈”，“織席”屬于“百工”，因而劉備一家不是“良家”，劉備也不是“良家子”。當然，東漢末年這個戰亂時代，人們不完全受“良家”或非“良家”這種法律約束，但習慣勢力仍然存在，因而當時人們看來，劉備是一名不齒于齊民的卑賤人物。

劉備曾自稱是“漢景帝子中山靖王（劉)勝之後”。劉勝子劉貞，漢武帝元狩六年封為涿縣陸城亭侯，從此成為涿縣人(《三國志·蜀志·劉備傳》)。從西漢早期到東漢末年，其間已數百年，即使屬實，劉備與漢家皇室的關系已經極為疏遠，而且這個自述的真實性，是十分值得懷疑的。如諸葛亮在《隆中對》所說“将軍（劉備）既帝室之胄”這類敬重的語言。即是說，當時人們是不很相信劉備所自稱的皇族世系的。

在這個曆史時代，劉備所走過的道路，盡管與曹操、袁紹等人類似，但是，既缺乏社會地位，更缺乏政治上的憑借。

最初，劉備在涿縣得到河北中山大商人“金财”上的資助，才得以招募徒衆，組成一支不大的武裝，并随從校尉鄒靖參加了遼東的公孫瓒對黃巾的戰争。

公孫瓒是遼西令支人，遼西郡屬于幽州，不但與劉備同鄉裡，而且曾被遼西太守“遣詣涿郡盧植讀經”，與劉備又屬同門。“（公孫）瓒深與先主（劉備)相友，瓒年長，先主以兄事之。”說明兩人之間的關系非同一般。這時公孫瓒任遼東屬國長史，與在幽州共同作戰的鄒靖之間，應該關系密切，劉備得以參加鄒靖的部隊，也應該是通過公孫瓒的關系。

漢靈帝光和七年黃巾大起義時，幽州是“莫不畢應”的八州之一，因此，劉備初次參加軍事活動即在幽州。劉備以“率其屬從校尉鄒靖讨黃巾賊有功，除安喜尉”。安喜屬于中山國，在冀州。後以杖擊郡督郵，“棄官亡命”。不久，劉備又随同都尉田丘毅赴丹陽募兵，“至下邳遇賊，力戰有功，除為下密丞”。下密屬于北海國，在州。棄官之後又為高唐尉，高唐屬于平原郡，也在青州。當時劉備地位低下，不為人們所重視，所擔任的，也不過是安喜、高唐兩縣縣尉這類“主盜賊”的小武官。

此後劉備從高唐縣尉遷為縣令時，“為賊所破”，又被迫從青州回到幽州，目的是尋求公孫瓒的助力。在長期對少數民族貴族的戰争中，公孫瓒掌握了一支強大的軍事力量，并以幽州為根據地，逐漸成為河北地區擁有重兵的割據者之一。劉備被公孫瓒任為别部司馬，參與公孫瓒與冀州牧袁紹争奪河北地區的戰争。由于阻擊袁紹勢力在青州的發展，劉備以戰功任青州的平原相。

當公孫瓒的同盟者徐州牧陶謙遭到曹操攻擊時，向公孫瓒所署置的青州刺史田楷求援，劉備又同田楷馳援徐州。劉備随即投靠陶謙，而他的同鄉兼同門，并曾給以大力援助的公孫瓒，從此不再出現在劉備的個人史冊上。

實際上，這次投靠陶謙的行動，是對公孫瓒的背叛，也是劉備“枭雄”性格的最早反映。

陶謙推劉備為豫州刺史，以豫州所屬的沛國沛縣（小沛)為其屯駐之地。當然，這不能滿足劉備一貫的“志大”願望，他所窺伺的，是陶謙統治下的徐州，作為“枭雄”來說也必然如此。

一生看似颠沛流離，但實際上是劉備枭雄性格的真實反映，隻不過劉備異常能忍耐，直到花甲之年，終于熬來了人生巅峰。

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