1946年，年輕的地質學家斯普裡格被派往澳大利亞内陸評估一個荒廢已久的礦場。一天他在山頭不經意翻動了一塊石頭，驚訝地發現石頭背面有一個奇特的“指紋”痕迹：這是一塊指紋形狀的化石。如今，科學家在我國三峽地區也發現了這種化石。神秘“指紋”的“主人”到底是誰？
記者21日從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，中、美古生物學者最近在我國湖北省宜昌市發現一種約5.5億年前的奇特動物化石：狄更遜蟲化石。這種遠古動物的形态很像人類指紋，是寒武紀前動物的典型代表，此次是科研人員首次在中國發現确定的狄更遜蟲化石。
澳大利亞弗林德斯山脈産出的狄更遜蟲化石。中國科學院南京地質古生物研究所王霄鵬 攝。
雖然名字裡有“蟲”，但狄更遜蟲并不是人們所熟悉的蟲子。它們的身體像橢圓形薄膜，被分隔成大量的橫向體節。蟲體寬度從兩端向中間逐漸變大，在正中有一根縱向的中脊将蟲身分為幾乎左右對稱的兩部分。從已經發現的化石看，狄更遜蟲體型不一，身長從幾毫米到一米不等。
此次發現的狄更遜蟲化石照片。中國科學院南京地質古生物研究所供圖。
此次發現的狄更遜蟲化石保存在石灰岩中。化石保存的是一枚不完整的狄更遜蟲标本，其中有狄更遜蟲标志性的橫向體節等形态特征。化石整體長度約8厘米，樣貌上看很像一個殘留了一半的人類指紋，隻是大小比真正的指紋大很多。
埃迪卡拉動物群複原圖。中國科學院南京地質古生物研究所楊定華繪圖。
領導此項研究的中科院南京地質古生物研究所研究員陳哲說，狄更遜蟲此前大多發現在澳大利亞和東歐一些地區。它是寒武紀之前最為著名的生物之一，以其為代表的埃迪卡拉生物群，為人們打開了一個寒武紀之前的動物世界，被譽為“生命大爆發的前奏”。長期以來，科學界一直将狄更遜蟲作為研究熱點，但圍繞這種神秘的生物仍有很多謎團。比如，現在生物學家普遍認可狄更遜蟲有運動能力，屬于動物的一種，但它究竟屬于哪一類動物，至今仍是未解之謎。
“此次在三峽地區的石灰岩中發現狄更遜蟲化石，進一步證明狄更遜蟲具有較強的環境耐受能力。在5.5億年前的海洋各處，可能都活躍着它們的身影。”陳哲說。
相關研究成果已于近期發表在古生物學術期刊《遠古世界》上。
策劃/編輯：金地
記者：王珏玢
海報設計：金地
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