我們熟知的史前海洋動物，如三葉蟲、甲胄魚、菊石等雖然早已滅絕，但它們在地層中留下了自己存在過的痕迹，以供後人瞻仰這些種族延續幾億年的遠古異獸。

但一種動物族群延續三億年，古生代海洋無處不是它，可科學家又找不到它本尊，隻能通過它的牙齒化石猜測關于它的一切，它就是牙形動物，簡稱牙形蟲（Conodonts）。

牙形蟲之所以仍然如此神秘，是因為它們除了牙齒外全身柔軟，無法形成化石保存到今天。但是近年來，科學家通過屈指可數的标本，慢慢拼湊出隐藏在它們化石中的驚天秘密。

在寒武紀至三疊紀的海洋沉積岩層中，分布着一類數量衆多，特征顯著，分布極廣的化石。這些化石形體微小，呈錐形、梳形，鋸齒形等，長度僅有0.3毫米至3毫米，由磷酸鈣組成，類似于某種已滅絕的海生動物的骨骼或牙齒，但是尚未發現骨骼與這些化石類似的現生生物，以至于人類無法将擁有這類骨骼的動物分類。

科學家第一次發現這種化石時，認為它們是某種魚類的牙齒。但是此後有關牙形蟲生物屬性的争論就從來沒有停止過。

一些古生物學家認為它們可能被一種已滅絕的蠕蟲，它們的牙齒用來收集微小的浮遊生物作為食物。或者，也許它們是一群類似于現在蛤蜊的古代海蝸，牙齒用于從岩石上刮起營養物質。甚至一些科學家認為這些化石可能隻是某種植物的碎片！

在數百年裡，這種奇怪的多刺齒狀化石曾被歸入到魚類、環節動物、節肢動物、頭足動物、袋蟲類、腹毛類、毛颚類、動吻類，甚至植物等18種不同的生物門類，可以說，沒有任何一種化石門類像牙形刺那樣撲朔迷離。

直到1983年，科學家在蘇格蘭距今3.3億年前的岩石中，第一次發現牙形動物的軟體化石，它的神秘面紗才展露在世人面前。

它們的化石僅僅數厘米長，不像霸王龍化石那樣壯觀，也不像菊石化石那樣美麗，但它們的化石讓人類看到了自己祖先起始的模樣。

岩石中波浪起伏的印痕就是牙形蟲的身體，化石中央白色的紋理将它們與早古生代的那些橫行霸道但體大無腦的低等動物劃開，因為那些紋理是它們的脊索。

在地球生命演化的道路上，生命從低級到高級，從簡單到複雜演化，脊索的誕生就是生命從低級到高級演化的必經之路。

脊索的出現構成支撐軀體的主梁，使軀體有了更好的受力支撐，體内内髒器官得到有力的支持和保護，運動肌肉獲得附着點，讓脊索動物身體更靈活，體形朝着大型化發展。

牙形蟲就是第一批出現生物礦化脊索的動物，它們實現無脊椎動物向脊索動物的跨越，讓人類的出現成為可能。

除脊索外，牙形蟲還有一個大腦和一對大眼睛，以及一個帶鳍的尾巴，這些特征将它們指向了它們現生的遠親，七鰓鳗或盲鳗。

這些特征讓牙形動物的模樣逐漸清晰：牙形蟲屬于脊椎動物中無颌綱，外貌與現代鳗相似，身體一般有幾厘米長，最長可達到40厘米，具有堅硬的脊索結構，脊索兩側附有V形的纖維肌肉組織，并且長有背鳍和尾鳍，加上它們巨大的雙眼，讓它們能像鳗類一樣快速遊泳，積極捕食，适應于不同的環境。

最恐怖之處在于牙形動物口中成排的尖牙利齒，牙齒化石上磨損的痕迹表明牙形蟲可以粉碎堅硬的動物骨骼，而并不隻是在海底吸食浮遊生物。

它們鋒利的牙齒讓一些科學家意識到，牙形蟲可能絕非善類，而是一個微小但邪惡的殺手！它們會将鋒利的牙齒藏在原始牙龈中，捕食時突然釋放牙齒咬住獵物，然後鑽進獵物體内，用牙齒一片一片地将肉切下來， 先吃内髒後吃肉，吃得獵物隻剩下皮和骨頭。

牙形蟲高度多樣化的牙齒化石表明，它們曾經占據了海洋中大多數主要的生态位，具有不同的生存模式。它們的栖息地分布廣泛，從淺海潮間帶到深海，從溫暖的熱帶地區到寒冷的高緯度地區，海洋無處沒有它們的身影，這使它們成為古生代海洋中非常成功的物種之一。

自從它們在晚寒武紀首次出現後，便快速輻射并多樣化，在奧陶紀達到頂峰，直到三疊紀末期才逐漸滅絕，生存時間可達三億年。它們的存在時間超過了三葉蟲、角石、海蠍等進化十分成功的物種，是名副其實的古生代海洋無冕之王。在此期間誕生超過50多個科1500多個物種，可能還有更多物種有待被發現。

盡管科學家已經确定了牙形動物的歸屬問題，但還有許多謎團等待解開。它們到底是何幅面孔？是什麼時候以及為什麼長出牙齒和脊索？它們又是如何進食的？

不管結果如何，牙形蟲牙齒化石依舊是最有用的化石之一，這些化石如同一把地質時間标尺，幫助科學家測定古老生物的年齡，讓地球生命演化這部史詩的細節更豐富。

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