要問明朝經濟最繁榮的時期，莫過于明朝永樂年間。明成祖朱棣在位期間在政治、經濟、文化上都有卓越的成就。在政治上，明朝削藩基本結束，中央集權得到加強，文化上修撰《永樂大典》讓中國文化得到空前統一。

而在經濟上，最讓人熟知的，就是鄭和七下西洋了。

有趣的是，在鄭和第五次下西洋時，在海外收獲兩隻“麒麟”，鄭和将麒麟帶回來後送給了朱棣，這讓朱棣大喜過望。

然而在今天博物館展示了當年麒麟的畫像，今天的人們看到當年麒麟的樣子，都不禁捧腹大笑。

為什麼鄭和帶回來的麒麟會那麼有趣？這隻麒麟的意義又是什麼呢？

明太祖朱元璋在統一中國後，以明教為基礎創立了大明帝國。而朱元璋執政的三十一年中，曾下過“片闆不得入海”的命令，并且在東南沿海嚴格執行。

很多人批評朱元璋不懂經濟，閉關鎖國留下禍患。但是朱元璋比當時的任何人都懂經濟，“片闆不得入海”隻是限制了民間船隻出海，可沒說不讓官府的船出海。

所以這條法令隻是限制了民間海上貿易的發展，而對于明朝而言，朱元璋效仿唐朝，創立了一套屬于自己的貿易體系。

類似于唐朝，明朝也用朝貢體系為貿易主體。簡單來說，明帝國允許所有海外國家到來，到京城後将香料、象牙、橡膠等特産進貢給朝廷，然後中央再以皇帝的名義賜給外國使者瓷器、絲綢等中國特産。

所以，與其說外國使者是來進貢的，倒不如說是商人到中國來做貿易的。同時，朝廷還允許外國多帶一些特産，可以在京城中朝廷特批的市場進行交易。

所以，“朝貢”體系本質上還是做貿易，隻不過貿易是由“老朱家”自己掌控的。換句話說，對外貿易隻允許國家進行，民間就不能與外國私通了。

而洪武年間，由于國内局勢尚未穩定，朱元璋與外國做的貿易比較少，到了第三任皇帝明成祖朱棣時期，朝貢貿易才漸漸有了起色。

朱允炆登基後，北方燕王朱棣發動靖難，率大軍一路南下。當燕王攻破南京後，皇宮内燒了一場大火，朱允炆也在此次大火中不見了蹤影，最後朱棣順勢登基，定年号為永樂。

永樂年間，國内局勢在朱棣擅長戰争的優勢下得到了真正的和平，北方的蒙古也不敢随意進犯，為此朱棣還特地遷都，将明朝首都從南京遷往北京。

國内局勢穩定後，下一步就是思考如何賺錢了。朱棣通過幾次主持朝貢貿易，發現國外的香料、沉香、動物制品非常受貴族歡迎，京城的王公貴族願意出大價錢購買這些産品。一來二去，國庫也慢慢豐盈了起來，而朝貢賺來的錢，都進入了朱棣個人的“小金庫”。

于是朱棣決定，派遣船隻前往南洋，與更多的國家取得聯系，讓這些國家都與明朝官府做“朝貢貿易”，這樣就能獲得更多的好運與黃金填充明朝的國庫。

計劃确定後，朱棣派遣三寶太監鄭和親率艦隊共下南洋。至此，鄭和下西洋的史詩就拉開序幕了。

鄭和下西洋時，對外宣稱的理由是“尋找太上皇朱允炆”，可這個理由其實是經不住仔細推敲的。因為當年朱棣攻入南京時，就對外聲稱朱允炆在大火中被燒死了，隻有朱允炆死了，自己登基的合法性才紮實。所以朱棣不能明說朱允炆還活着，下西洋用這個理由實在有些牽強。

但朱棣自己想做貿易這個真實理由更不能對外公然聲張，因為中國的封建社會，帝王價值觀受儒家文化影響，要以農業為治理國家之根本。如果朱棣對外直接說自己想靠做生意賺外快，也許就不會被後人稱之為明君了。

不管怎麼樣，由鄭和帶領，數百艘寶船組建的大型艦隊就這樣浩浩蕩蕩向南洋駛去了。

數百艘船可不是白帶的，鄭和下西洋有一個潛在的意義，就是構建以明帝國為中心的貿易航線，凡是鄭和艦隊所到之處，都沒有海盜出沒。

在前幾次下西洋中，東南亞地區的海盜曾經幾次嘗試掠奪鄭和的船隊，但不論是海戰還是登艦作戰，海盜的船隻簡直就是蚍蜉撼樹，相比于明朝上面能騎馬的寶船，實在是小巫見大巫了。

其實很多東南亞國家非常想來中國做貿易，但是海上總有海盜，增加了航海貿易的風險，因此就打退堂鼓了。但鄭和下西洋後，前往中國的航線得到了保障，這樣海洋貿易就更加繁榮了。

鄭和下西洋對于明朝而言，利潤是非常可觀的，7次下西洋總利潤保守估計一共是黃金72萬兩，白銀1276萬兩。

這筆錢是什麼概念呢？要知道，明朝中後期張居正的稅制改革，才給國庫增加了400多萬兩白銀收入，而後來清朝雍正年間推行攤丁入畝、火耗歸公的新政，也才讓清朝國庫新增360萬兩白銀收入。

由此可見，在海上做貿易是有多麼賺錢了。有了這筆錢，朱棣盡管個人開支比較大，也能五次出塞遠征蒙古，修撰《永樂大典》，遷都北京，修築紫禁城。直到朱棣去世，國庫還有三百餘萬兩白銀的剩餘，為後來明朝的興盛打下基礎。

在鄭和七次下西洋中，最遠航行到東非地區。鄭和也是在這裡找到了中國古代的祥瑞之獸——“麒麟”。

鄭和與麒麟之間又發生了什麼樣的故事呢？

當鄭和的艦隊駛向非洲東海岸時，将艦隊停靠在今肯尼亞地區的港口。這裡的社會文明比較落後，草屋組成的村落随處可見。

鄭和一行人來到非洲後，找到了當地部落的酋長，并宣讀大明王朝皇帝诏書。

據記載，當地部落是中國人沒見過的民族，他們擁有黝黑的皮膚，男性狩獵赤身裸體，武器與工具遠不及南洋。瓷器擺在酋長的草屋内，都顯得格格不入。

酋長表示自己很願意向大明俯首稱臣，隻可惜自己部族的航海技術有限，不能派船隻前往中國了。但是酋長願意贈送給皇帝一些禮物，以表達自己的心意。

當酋長将禮物帶到鄭和面前時，鄭和與随行人員無不震驚。此物有龍角，黃鱗，蛇身獸肢，就是與中國民間傳說中的麒麟十分相似。

鄭和撫摸着這隻活物，連聲叫好，并将它帶到自己的寶船上，随行的還有一個肯尼亞姑娘，她懂得如何飼養這隻“麒麟”。

回到中國後，鄭和先送書信給成祖朱棣。朱棣聽說，海洋的盡頭有一片土地，土地上孕育着麒麟，麒麟應該在天朝的中心生活，故鄭和把它帶了回來。

不日，鄭和船隊滿載而歸，帶着各國的貢品回到了京城。與往次不同的是，在諸多貢品中，朱棣最期待的就是鄭和帶回來的那兩隻“麒麟”。

古代帝王比較迷信，對“祥瑞”比較在意，通過一些珍奇的動物與天氣來判斷未來是否順利、今年是否豐收。在明朝的帝王中，朱元璋就不怎麼太相信祥瑞，畢竟自己是從一介平民白手起家，不怎麼信鬼神祥瑞。但是他的兒子朱棣就比較迷信，南下靖難時，一個不正常的風向就讓他恐懼不已，去東北借兵的時候，看見黑龍江地區有鶴群結隊栖息，又覺得自己靖難一定會成功。

所以朱棣對帶有“祥瑞”對動物還是比較在意，他比任何一次都盼望鄭和進京。

當鄭和入宮時，左右文武夾道歡迎。黑皮膚的肯尼亞姑娘牽着麒麟來到大殿門前，在旁的文物百官無不稱奇。

“果真是麒麟啊！”

“陛下，這是祥瑞之物啊！”在旁的文官奉承道。

朱棣走出貢獻，在院子裡欣賞着這隻麒麟，雖然樣子很像，可總感覺哪裡不對勁。于是朱棣便問左右，有誰見過麒麟。

麒麟是中國神話裡的動物，大家都沒見過。被皇帝問到時，在場的官員們都默不作聲。這隻動物是不是麒麟，還得靠朱棣說的算。

畢竟這隻動物實在是太奇特了，在中國沒見過這樣的。朱棣見場面比較尴尬，便大笑起來，稱此物就是麒麟，還要重重封賞鄭和一行人。

随後，朱棣派遣一名畫師，将這隻“麒麟”畫了下來，這幅畫至今還在博物館中珍藏。

四百多年後，當遊客們看到這幅畫，聽完這裡的故事後，無不捧腹大笑。

正如你們所見，這根本就不是什麼麒麟，隻是一隻普通的長頸鹿。在現在的動物園裡，長頸鹿實在是太平常了。

原來當時鄭和描繪的龍角，是長頸鹿頭上的犄角，蛇身，其實是長頸鹿長長的脖子。難怪朱棣當初在看到長頸鹿時，總覺得它和麒麟相比哪裡有些奇怪。

雖然長頸鹿如今人盡皆知，但是在當時的明朝，所有人還都是第一次見到，别說是中國，就連航海剛起步的歐洲也沒有長頸鹿，長頸鹿隻是非洲的“土特産”罷了。

在朱棣眼裡，不管這兩隻長頸鹿是什麼東西，隻要它們是麒麟，那就是麒麟。朱棣讓非洲女孩将麒麟牽到後院中，好生照顧。隻要長頸鹿能和祥瑞搭上邊，怎麼樣都是高興的。

從那天起，京城的百姓都知道當今皇上擁有一隻麒麟，不僅朱棣高興，這也變相鞏固了朱棣的政權合法性，人們都認為他才是真正的天子。

數月後，鄭和再度下西洋。可是在朝堂上，朱棣再也不願意提起麒麟的事情。

許多人想問又不敢問，這隻麒麟在朱棣的園子裡生活得怎麼樣呢？

原來，長頸鹿來到中國後，不太适應潮濕的季風氣候。在朱棣收下長頸鹿不久，這頭長頸鹿就患病身亡了，随長頸鹿一同來的女孩，因為皮膚黝黑，也不久被放逐出宮。

朱棣實在是不願意提起這件事情，因為如此祥瑞之物在他手裡被養死了，不太好說出口，大家就當這件事過去了，誰也沒有在提。

當然，鄭和帶回來長頸鹿在今天看來也不僅僅是光為了逗朱棣開心。它證明了十五世紀的中國是有能力航海到非洲的，比歐洲早了一百多年。由于非洲南北跨度比較大，鄭和船隊在非洲沿岸航行了許久，最後認為這裡才是海洋的盡頭。鄭和也再沒有航向非洲，将重心放到了貿易比較發達的東南亞與中東地區。

鄭和在第七次下西洋時，路上染病去世。遺憾的是自鄭和以後，明朝再也沒有派船艦前往其他地區做貿易。

既然航海如此賺錢，為什麼明朝就停止海上貿易了呢？

原來，雖然鄭和每次從海外回來，帶來的特産換成白銀能賺不少錢，但這些錢都進了國庫，也進了朱棣個人的腰包，對于朝堂上的官員而言，下西洋對他們來說沒有一點好處。

自朱棣之後，每當皇上想效仿鄭和下西洋來充盈國庫時，官員們就以“勞民傷财”、“忘本”等理由拒絕。與此同時，東南沿海的民間資本開始買通官府，嘗試将中國的瓷器、茶葉、絲綢走私到海外。

遺憾的是，當明朝的官船不再出現在海上時，海盜就更加猖獗了，以中國為中心的海洋貿易體系，也随之土崩瓦解，從江南沿海出發的走私船隻，其出口商品的利潤也大打折扣。

最後，東南亞的商業開始慢慢崛起，他們做了中間商，從中國的走私販裡進口瓷器與茶葉，在用這些換取歐洲的火器與藝術品。一來二去，中國出海的利潤越來越低，而民間資本主義，在沒有政府的庇佑下，到了明朝中後期，也逐漸蕩然無存了。

鄭和拿長頸鹿當麒麟給朱棣雖然聽起來是笑話，但也證明了中國曆史上曾經也是一個海洋國家，也正是有鄭和下西洋的存在，中國的封建才沒有變得那麼徹底。曆史的發展總有先後，但最終将趨于大同。

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