一開始麒麟的名字并沒有現在這麼長，盡管現在隻有兩個字，但在最開始卻隻有一個字：麟。麒是後來才出現的，麒出現後就被視作男性，而麟則成為女性，麒麟成了這對伉俪的并稱。

麟的名聲在最早的時候比龍還要大，《孔子家語》把麟鳳龜龍并稱為四靈，麟居第一位，而後來聲明顯赫的龍隻是第四位，可見古人對麒麟的喜愛。

這也就不難理解為什麼在《詩經》唱：

麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。

麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。

麟之角，振振公族，于嗟麟兮

在《麟之趾》這首詩裡，作者分别用麟的腳趾頭，麟的額頭（麟之定）和麟的角去贊美，這可能就是這個神獸身上最突出的部分，給後人留下了很大的想象空間。所以在漢朝人的描述裡，麟的形象時候是：“麕身, 牛尾, 狼額, 馬蹄, 有五彩, 腹下黃, 高丈二”。總體來說這還是一隻長頸鹿的形象，除了身上有五彩之外并沒有什麼奇特之處。

這樣普通的一個物種難免有失神獸的名聲，于是人們就開始往麒麟身上添東西，很快麒麟身上就長出一對翅膀，《爾雅翼》上就說“馬足, 黃色,圓蹄, 五角, 角端有肉, 有翼能飛。”麒麟終于不再隻是普通的走獸，開始在天空翺翔了。到了南北朝時期，佛教鼎盛，獅子作為佛教聖物開始大行其道，如果不帶點獅子的樣子，就不好意思自稱神獸，于是麒麟身上就開始帶有了獅子的特征，麒麟的身子不再那麼像小鹿那樣單薄，他的尾巴也變得很有獅子特色了。

不過這個時候的麒麟還沒有進化出一點龍的特征來。麒麟長出龍不得不提一個聖人孔夫子。孔夫子就很喜歡麒麟，據說他當年寫《春秋》快寫完的時候，聽說别人捉住了一隻麒麟，就嗚嗚大哭，然後就封筆了。這讓麒麟在儒家更多了一層仁義的色彩，從此孔夫子與麒麟就有了不解之緣。光封筆這事還不行，人們就開始為他編制傳說，《拾遺記》裡面說，孔夫子沒有出生的時候，有麒麟吐玉書到一戶人家，上面寫着孔子要成為素王等等。這個故事大概流傳很廣，于是麒麟就多了一項功能：送子。

送子在古代最早不是麒麟的活，主多子多孫的是魚，因為魚産子多。麒麟有了魚的功效，再加上麟和鱗同音，于是到了宋元時期，麒麟身上就開始有了甲片。向龍的特征邁出了一大步。

最終促使麒麟長出龍頭的是朱元璋，到了明朝時，皇帝獨斷龍這一形象的使用，普通百姓不能再使用龍，普通百姓隻能使用其他神獸作為吉祥物。

著名曆史學家吳思說過一個定律：“皇族有武器，庶民有暗器。”皇族把權力的大刀一舉，小民們自然不敢再使用龍，但老百姓有暗器，你不讓我用，我就打擦邊球，于是他們把麒麟等一系列的神獸換上了龍頭，這樣不失麒麟的形象，還能兼具龍的威嚴，一舉兩得，于是一個剛猛威嚴的麒麟就誕生了。

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