戲曲的角色分為不同的行當，是戲曲的一種特有的表演體制。有人認為行當是戲曲演員的分工；有人認為是戲曲表演技巧類型化的表現。其實，二者兼而有之。從内容上說，行當是戲曲表演中藝術化、規範化了的人物類型；從形式上說，又是帶有一定性格色彩的表演程式分類系統。它既是形象系統，又是程式系統，兩者相互聯系，又有所區别。

戲曲形成初期，就有了簡單的行當劃分，不過那時不叫行當，而叫“腳色”。“腳色”與現在的“角色”含義不同，現在所說的角色，作人物講，不是行當的意思。

行當兩個字怎樣解釋？行是行業之意，指的是專門扮演某種角色的一種行業，或是專門從事表現某些特定角色的行業。當，是“應工”之意，就是在本身行業範圍之内，應該承擔的工作任務，亦即用最準确、最适當的方法，來表現某些特定類型的角色，此謂之“當”。

行當合在一起，就是具備某種專門技術，用來表現某些特定類型的角色的行業。

行當來源于生活，劃分行當自有其生活依據。在生活裡，根據人們的性别、年齡、性格、身份、職業以及面貌、形體的特征等，把社會上不同的人群，概括地劃分為各種不同的類型人物。

比如我們常說的老大爺、老大娘，或老頭、老婆，就分辨出了人的性别與年齡。如果說倔老頭子，就把性格加上去了。如果說苦老婆子，就把社會地位和所處環境加上去了。如按職業劃分，則有當官的、當兵的、手藝人、念書的、做小買賣的、趕大車的等等。如按形體特征劃分，則有黑大個、矮胖子、濃眉大眼、尖嘴猴腮、虎背熊腰等等。

在生活裡這樣劃分，是為了人們彼此之間便于認識，便于理解。把人們用比較形象化的具體的詞概括出來，可以迅速地縮小彼此認識和理解的範圍。在生活裡能夠這樣概括地劃分，在舞台上為什麼不可以更規範、更藝術地進行分類劃分呢？行當劃分的目的和作用即在于此。

舞台上某個人物一出場，通過這個角色所屬行當的特點，包括化妝、服裝、表演和聲音上的特點，觀衆立刻就對這個人物的“共性”有所認識和理解，然後再通過演員的具體表演和台詞，逐步加深對人物性格的認識和理解，這就是戲曲塑造人物的特殊表現方法。

戲曲劃分行當以後，對于演員，可以按照行當的要求，集中地學習、掌握演唱和表演的特點。對于觀衆，熟悉行當的特點以後，就可以更便捷地了解角色的性格特征，同時也能更好地欣賞演員的舞台藝術。

大約在七八百年以前，元雜劇時代，就劃分出一些行當（腳色），不過不如現在科學、細密。當時大緻分成末、旦、淨三大類。

末與淨扮演男性角色，旦扮演女性角色。末又分為正末、外末、沖末。旦又分為正旦、外旦、搽旦。淨又分為淨與副淨。其中扮演主要角色的是正末和正旦。

等到明末清初，昆曲盛行的時候，行當的劃分就日益細密精确，當時已經劃分為十二種腳色（行當），被稱為“江湖十二腳色”：老生、正生（相當于小生）、老外、末、正旦、小旦（相當于閨門旦）、貼旦、老旦、大面（相當于淨）、二面（相當于副淨）、三面（相當于醜）、雜。這些腳色在藝術上都有獨特的創造。在戲曲劇種中，京劇的行當是劃分得最細緻的，在京劇以前，對于京劇行當影響最大的，應該說是漢劇。漢劇共分為十種行當：一末，二淨，三生，四旦，五醜，六外，七小，八貼，九伕，十雜。

這十種行當所扮演角色的内容是這樣：末是主要的男性角色，就是京劇的生行；淨是花臉；旦是女角色；貼是貼旦的簡稱，是比較次要的旦行角色，俗稱二旦；外是老年男性角色；伕、雜，扮演車夫、轎夫、馬童、衙役一類角色。漢劇的十種行當，劃分得已較細緻，為京劇劃分行當打下了基礎。

京劇後來劃分為生、旦、淨、醜四大類型，似較簡化，但在每個大類之中，又包含若幹小類，不僅把這十種行當都包括在内，而且更為細密嚴謹。唯一不同的是漢劇雖然有了生行，可主要行當仍和元雜劇一樣，還是末，而不是生。發展到京劇，生行就成為主要行當了。

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