鄭和航海寶船共63艘最大的長44丈四尺、寬18丈,是當時世界上最大的海船,折合現今長度為151.18米、寬61.6米,船有四層,船上九桅可挂12張帆,錨重有幾千斤,要動用200人才能啟航,鄭和下西洋的漫漫之旅給後輩們留下許多未解之謎。
傳說中的大号寶船存在嗎,如果存在究竟有多大?據史料記載,在鄭和下西洋的船隊中最大的寶船長44丈4尺、寬18丈,載重量800噸,它的鐵舵需要200-300人才能舉動。按照今天的測量方法來看這艘寶船将近138米、寬56米。一些學者認為如此巨型的木帆船在中國明代不可能出現,另外有專家認為,明永樂年間。朱棣施政辦公的大殿-奉天殿是當時最大的木結構實體,其大小也不過寬63.96米、深37.2米、高35.05米,而大号寶船僅船樓的面積就大大超過了他。
從封建的宗法禮儀上講,作為宦官的鄭和乘坐似乎有僭越之嫌。實際上在中國古代宮殿的建造是有嚴格的等級界限的,而艦船則被視為海上的移動城池屬于軍事設施的一種,兩者并不具備可比性,對此原海軍裝備技術部部長、北京鄭和下西洋學會理事長鄭明認為,大号寶船是存在的但沒有出海,鄭明認為大号寶船并不是一種實用的船隻,他不應該是下鄉船隊中的一員。那麼大号寶船存在的意義在哪裡呢?
他推測大号寶船不被任何人使用但作為皇帝禦用的可能性很大,那麼大号寶船有多大?學術界最大号寶船長44丈4尺、寬18丈的尺度,仍存質疑有學者認為,鄭和寶船的長寬比例不協調,長44丈4尺、寬18丈,長寬比大緻為2.4666比一,寶船看上去簡直就是一個方盒子,現存的中外船舶絕沒有腰身如此之粗的,這也使人對寶船的形狀産生懷疑,
根據史料《三寶太監西洋記》記載,以及泉州等地出土的船體實物來看,中國古代海軍艦船的長寬比在2.5至2.8之間,多屬于寬短型,寶船究竟有多大,這還有賴于實物考證。
南京中保村明代寶船廠遺址是目前國内已知唯一的明代官辦造船基地遺址。1957年有村民曾在南京寶船廠遺址發掘出一根長11.07米的舵杆,1965年又在遺址地撈出一段長2.21米的角棺木。據專家考證,兩米多長的腳棺木需要五六個人一起操作,能夠挑起500公斤左右重的鐵矛。2003年到2004年間博物館在對中保村明代寶船廠遺址第六座堂考古發掘時又發現兩根長度分别為10.1米和11米的木舵杆,但這些尚不足以精确推算出造船廠船隻的準确規模,隻能印證史料記載的明代海船的巨大規模。
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