工尺譜是我國傳統的記譜方法，約産生于隋唐時期，因為用“工”、“尺”等字記錄和書寫唱名而得名。工尺譜與許多重要的民族樂器的指法和宮調系統聯系密切，在民間的歌曲、曲藝、戲曲、器樂等藝術形式中都有廣泛的應用。它的曆史悠久，在敦煌千佛洞發現的後唐明宗長興四年（933）寫本“唐人大曲譜”，其所用的譜式是唐以來的燕樂半字譜，這是工尺譜最早的前身。後來宋代的俗字譜，如南宋姜夔《白石道人歌曲》所用的旁譜、張炎《詞源》中的“管色應指字譜”、陳元靓《事林廣記》中的“管色指法譜”等，已經開始一步步朝着工尺譜發展。到明清時期，工尺譜最終成型并在民間和藝術界通行。

工尺譜最初可能是由某種管樂器的指法符号演化而成的，由于它流傳的時期、地區、樂種都有所不同，因而所用的音字、字體、宮音位置、唱名法（即首調或固定調）等也各有差異。一般說來，通行的工尺譜所用的譜字有10個，與北宋以來沈括的《夢溪筆談》、陳旸的《樂書》以及《遼史·樂志》等書所記載的相同。如陳旸《樂書》“觱篥”條注說：“今教坊所用（觱篥），上七空（即前七孔）、後二孔，以五、凡、工、尺、上、一、四、六、勾、合字譜其聲。”在這10個譜字中，“六”字為“合”字的高八度，“五”字為“四”字的高八度，所以上述10個譜字其實隻是八聲。此外，“四”（或者“五”）、“一”、“凡”、“工”等譜字，除了表示自身的樂音之外，還兼表示比它們高半音或低半音的樂音，表示高半音時，加“上”或“高”，表示低半音時則加“下”。例如，“下四”就表示比“四”低半音，“高四”則表示比“四”高半音。這樣，這些樂音連同上面說到的八聲，與十二律的各聲一一對應：

　　黃鐘——合

　　大呂——下四

　　太簇——高四

　　夾鐘——下一

　　姑洗——高一

　　仲呂——上

　　蕤賓——勾

　　林鐘——尺

　　夷則——下工

　　南呂——工

　　無射——下凡

　　應鐘——高凡

　　黃鐘清——六

　　大呂清——下五

　　太簇清——高五

　　夾鐘清——緊五（“緊五”今作“乙”）

　　按後來通行的工尺譜字為上、尺、工、凡、六、五、乙，相當于現在簡譜記法中的do、re、mi、fa、sol、la、si，其高八度譜字最後一筆上挑，或加單人旁來表示，如“上”字的高八度為“仩”；高兩個八度的譜字則最後一筆雙挑，或加雙人旁。其低八度譜字除了“六”寫成“合”，“五”寫成“四”，“乙”寫成“一”外，其餘各譜字均以最後一筆向下撇表示；低兩個八度的譜字則最後一筆向下雙撇。

　　工尺譜的傳統書寫方向是豎行由上向下，自右而左，也有仿照簡譜的樣式橫行自左向右書寫的。

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