一部二十四史，從何說起。首先得知道什麼是二十四史，二十四史是二十四本中國曆代編修的史書的總稱，是閱讀和研究中國古代曆史最基本的文字資料。總計有三千多卷，四千多萬字。

按照時間排序來看，可以分為記載上古先秦兩漢三國的“前四史”：《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》；記載兩晉南北朝的十本：《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》（以上南朝）、《魏書》、《北齊書》、《周書》（以上北朝）和《南史》、《北史》；記載隋唐五代的五本：《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《新五代史》、《舊五代史》以及記載宋元明時期的四本：《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》。

我們業已知道，《史記》是我國第一部紀傳體通史，《漢書》則是第一部紀傳體斷代史。但在古人的概念裡，不存在通史與斷代史的概念，隻有記述一個朝代與幾個朝代的分别。故而，《史記》就是寫幾個朝代的，由黃帝開始，曆經夏商周，一直寫到作者司馬遷所生活的漢武帝時代；而《漢書》則是專寫西漢這一個朝代。于是乎，在這以後專記一個朝代的史書就稱為書，記述很多朝代的史書稱為史。

《三國志》成為唯一的例外。因為它本來就不是官修的史書，是陳壽作為民間史學家完成以後，後人裴松之做完注解，才找朝廷來确認的。因此名稱上比較随意。

這樣我們就看到，自《晉書》以下叙述南北朝曆史的都是稱為書的。雖然我們西晉和東晉看作是不同的兩個朝代，但在古人看來還是一脈相承的。而專論南北朝的《南史》和《北史》就稱作為史。

可以這麼說，直至宋代，古代的史學家們還是按照這個套路在走。不僅自己按照這個套路走，而且還要修正前人不規範、随意的錯誤。在有些宋人出版的刻本裡，《三國志》的三個篇目，魏志、蜀志、吳志，都要改成魏書、蜀書、吳書，以表示這是專記一個朝代。

但到了元代人修前朝的曆史，《宋史》、《遼史》、《金史》卻稱作為史，一個朝代也可以成為史了，這又是為什麼呢？

這是因為這三部史書都是出自于一個寫作班子之手，而這個寫作班子的主撰，當時元代的丞相脫脫，面對前朝分裂對峙的局面，一時無從下手，就隻好将當時的情況，用南北朝式的狀況來分析。即紀傳的體例不變，參考書；而國号稱呼參考史，把這三個朝代當做一個混合的存在。史書的稱呼上就稱作為史，以表示這三朝是一個整體，而非獨立的存在。

這本不是一個看似疏忽的錯誤，背後有史學家謹慎的考慮。卻被明清兩代的史學家們将錯就錯，修元朝和明朝曆史，因襲《宋史》等史書的稱呼，變成史也可以稱為一個朝代的曆史，至于不在二十四史内的《清史稿》，也是重複了這樣的錯誤。

因此在元代以前，專記一個朝代的史書都稱為某書，專記幾個朝代的史書則稱為某史，是史學家的傳統，而元代以後，由于史學家對複雜曆史的考察，将錯就錯，史和書變得混沌不明了。

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