在金庸的武俠小說中，《天龍八部》是成就最高的一部，曾被多次翻拍成電視劇，讓不少明星名氣大增，也成就了一部分明星。其中，最受歡迎的當屬1997黃日華版和2003胡軍版。

實際上，“天龍八部"乃是佛教名詞。“天龍八部”，又稱為“龍神八部”、“八部衆”，這些名詞出于佛經，許多大乘佛經叙述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法，如《法華經：提婆達多品》：“天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛”。“非人”是指實形貌似人，而實際不是人的衆生。天龍八部都是“非人”，包括八種神道怪物，即：一天衆，二龍衆、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅，六迦樓羅，七緊那羅，八摩呼羅迦，因為“天衆”及“龍衆”最為重要，所以稱為“天龍八部”。

天衆即二十諸天以及其他天神，在佛教中，天神并沒有超脫生死輪回，因為他們仍和人、畜生處在同一個大的等級上，天為“六道”之首，但還得小心翼翼，努力護法，否則就有被開除“天”籍、落入“三惡道”的可能。

龍衆梵語稱為那迦，是護衛佛法的有功之臣，在佛經裡，龍擁有大量的珠寶，是海裡的富豪。

夜叉是梵文的音譯，意譯為“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“輕捷”等，佛教中，北方毗沙門天王即率領夜叉八大将，護衆生界。其形象有時被描述為美貌健壯的青年，有時又被描述為腹部下垂的侏儒。

乾達婆，是指香神或樂神，原為婆羅門教崇拜的群神，據稱是侍奉帝釋天而司奏伎樂之神，是佛教中歡樂吉祥的象征，大多被描述為少女形象，體态豐滿，飄帶飛揚，淩空飄蕩，極為優美。

阿修羅原為古印度神話中的一種惡神，佛教經籍稱阿修羅為“非天”或“劣天”，意思是無端挑起戰争，男極醜女極美，他與鬼蜮有相似之處，卻不是鬼蜮，他與人一樣有七情六欲，卻不是人，他是一種非神、非鬼、非人，又極端醜惡的怪物；阿修羅與帝釋天是冤家對頭，總是互相争鬥不休，與天族的戰争中被打敗，從而被逐出天界，居于彌盧山洞窟中。

迦樓羅在古印度神話中是大神毗濕奴的坐騎，衆鳥之王，其形象為半人半鳥，生有鷹首、利爪和喙，身軀和四肢則與人無異，其原型是被神化的蛇雕，佛經中稱為金翅鳥，妙翅鳥，頂颍鳥，食吐悲苦聲等，而受此影響的中國神話中也誕生了一種金翅大鵬鳥－－－傳說嶽飛就是金翅大鵬鳥轉世的。迦樓羅居住在四大洲的大樹上，渾身金光閃閃，翼展竟有三百三十六萬裡之長。平時靠捕食龍（印度神話中的大毒蛇）為食。據說迦樓羅飯量極大，每天要吃掉一條大龍王和五百條小龍。吃飽了就飛回樹上睡覺，等他臨終時，大龍小龍一起吐出毒焰，出與食品安全的考慮不能再吃。饑腸辘辘的迦樓羅在天空上下翻飛七次之後，便落到金剛輪山頂上。這時他一生所吃的龍的毒素一起發作，迦樓羅也因此自焚而死，身體化為灰燼，隻剩一顆心髒被火煅燒成為純青琉璃色的寶珠，成為天神們喜愛的飾物。

緊那羅也被稱為歌神、歌樂神、音樂天，原為印度神話中的神仙，後被佛教吸收為天龍八部中的歌神，據《羅摩衍那》所述，為人軀馬首，或馬軀人首，又說為人首鳥軀。據《華嚴經》所述，緊那羅外形像人，但頭頂長一角，人見人疑，故也稱為疑人、疑神。緊那羅擁有美妙的歌喉，還善于舞蹈，是帝釋天的執法樂神。佛教畫作中，緊那羅通常膝上安放橫鼓或兩個豎鼓，作擊鼓演奏法樂之勢。《西遊記後傳》中的無天就是緊那羅。

摩呼羅迦乃大蟒神，佛教傳說中擁有蛇的神，人身而蛇頭，又稱作地龍，是佛教神祇的天龍八部之一。該神原本是腹行類，但由于其智力較低而無知，反而能得道挽回前因，擺脫腹行類的命運，脫胎換骨成為神祇。 摩呼羅伽又叫：摩護啰伽、莫呼勒伽、莫呼洛伽、莫呼洛、摩休洛、摩伏勒。

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