内閣是内廷殿閣的意思，它是皇帝以下的政權中心，總理全國政務的最高官署，是封建專制政治的産物。

順治十五年(1658年)，清王朝參照明制,命令“除去内三院秘書、弘文、國史名色”，銷毀三院舊印，仿明制，改稱内閣。内閣大學士俱加殿閣銜，大學士為正五品，低于六部尚書（正二品），但大學士多以尚書入閣，所以實際上享受正二品。大學士品級之低，正說明清統治者還沒有把内閣置于總制均衡的地位，以防大學士權力過大。

從順治到乾隆年間，大學士的級别時高時低。高的時候是朝廷重臣，低的時候隻是普通官員。

康熙九年(1670年)，将大學士确定滿、漢為正二品。雍正年間将内閣升為正一品，在各部尚書之上(尚書為從一品)，因此，稱内閣大學士為“宰輔”。

康熙帝

乾隆十三年(1748年)，将原來的四殿(中和、保和、文華、武英)二閣(文淵、東閣)，變成三殿(保和、文華、武英)三閣(文淵、體仁、東閣)。增設協辦大學士，作為大學士的副職，品級為從一品。

早期内閣大學士的職權雖然不是宰相，但個别内閣大學士看上去還是跟宰相一般。

雍正以後，“凡明發谕旨,皆有軍機撰拟，寄信上谕，亦由軍機封發，而内閣之任遂輕。是後凡閣臣不入樞府者，則一切要政皆不得預聞,宰相備位而已。”也就是說，自雍正設軍機處開始，閣臣就成了閑曹。

而到了宣統三年(1911年)，責任内閣成立,内閣被廢。

内閣主要官員有:大學士，三殿(保和、文華、武英)三閣(體仁、文淵、東閣)滿漢各二人,皆正一品。大學士照例要冠以殿閣的名稱，如保和殿大學士(乾隆以後不再使用)、體仁閣大學士等，但這隻是一種榮譽性質的虛銜，沒有什麼實際意義。

大學士的職責，名義上是輔助皇帝處理機要事務，實際常務事務是替皇帝起草诏書，處理奏章；編寫史、志等書，充任會試考官等。

大學士位尊權微，但始終是清朝仕途中最華貴的官職和文臣的最高榮稱。協辦大學士，滿漢各一人，從一品，不加殿閣銜，他們大多是六部中某部的尚書，可直稱為某部尚書，是大學士的副官和助手。

内閣學士,滿六人、漢四人，例兼禮部侍郎銜，從二品，主掌傳達诏命和奏章及對政事發表意見。

侍讀學士，滿四人，蒙(古)、漢各二人，從四品，管理奏章并進行翻譯，但不侍讀，也不由文學之士擔任。

侍讀，滿十人，蒙、漢軍、漢各二人，正六品，專掌校對奏章，檢查手續是否完備。

典籍，滿、漢軍、漢各二人，正七品，是典籍廳的長官，負責收藏圖書，出納文件。

内閣中書，定額滿族七十人，蒙十六人，漢軍八人，漢三十人，又稱中書舍人，辦理奏章翻譯和各種手續，為皇帝草拟命令等。

另有貼書中書，滿四十人，蒙六人，皆從七品，負責作文記事、翻譯、繕寫等。

筆帖式十人，旗人擔任，負責書寫皇帝的命令。

内閣主要機構有：典籍廳，分南北兩廳，南廳掌關防(對外行文用印)收發、辦理文稿等事。北廳掌管奏章和皇帝的辦公事務。

另外，還設有滿本房、漢本房、蒙古房等機構，以及其他一些兼管機構。

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