都說父愛如山，千方百計也要為兒女努力，為他們遮風擋雨。可閱讀《儒林外史》，卻發現這裡的父親，一個不如一個。這些飽讀聖賢書、自命不凡的父親們，或者迂腐木讷，或者潦倒落魄。他們既無力給兒女衣食無憂的生活，也無法給他們良好的教育，有的竟還要靠賣兒賣女為生……儒林裡的父親，沒有最笨最窮困，隻有更笨更窮困。

楊執中是湖州“名士”，毫無謀生本領，最喜歡高談闊論，到處跟人說什麼“人心不古，世道不行”。本來有個好差事（鹽店經理），卻被自己搞砸，還被送入牢獄。好容易在婁公子的幫助下出了獄，家中已經一貧如洗，除夕之夜連年夜飯都沒有，隻能和老妻撫摩了一夜的香爐。二兒子楊老六已經成年，卻依舊在家啃老，時常喝酒賭錢，不知道一肚子學問的楊執中是怎麼教育的。

沈大年是常州貢生，妻子去世，隻有一個女兒。為了謀生，他将年幼的女兒留在家中，自己到各地去做館教書。有好幾年，他在四川青楓城，受到千總蕭雲仙的聘請，在城中教書育人。回到家鄉後，女兒沈瓊枝已經長大成人。他不知道聽了哪個媒人的花言巧語，還是貪圖鹽商富貴，将女兒許配給揚州的鹽商宋為富。

然而，等到他和女兒來到揚州時，卻發現對方無比随意，完全沒有正式迎娶的樣子。沈家隻派一個家人來傳話，叫直接将新娘擡到府上，而讓沈大年留在客店，由賬房置酒款待。

如此情形，根本就是納妾的模樣。

沈大年慌了，這個走南闖北、結交過官員武将的貢生面對意外，竟是毫無主意，來問女兒沈瓊枝，你說這可怎麼辦？

好在沈瓊枝有主意有決斷，她大概也知道父親無用，便對父親說，我就坐轎子去，看他怎麼樣？沈大年目送女兒穿上新娘的吉服被人擡走，第二天宋家管家送來500兩銀子，請他自己回家。沈大年這才确認，對方确實沒把女兒當正室，急忙去縣衙喊冤告狀。知縣被宋為富買通，不準他的狀子，派人将他押解回鄉——這樣的父親，真是笨得要命。

好在女兒沈瓊枝有勇氣有智慧，她偷偷逃出了宋家，一個人坐船到了南京，靠刺繡賣文為生，結識了杜少卿等南京名士，便是宋家找上門來，她也以才華智慧赢得了縣官的尊重善待。

王玉輝是徽州秀才，生了四個女兒一個兒子，女兒們都已經出嫁，大女兒因為喪夫回到娘家守節，生活無比清貧落魄。然而，便是已經這麼窮了，他還不去坐館（當家庭教師），讓家人過得好一點，竟然要寫三部書，一部“禮書”，“字書”，一部“鄉約書”，大概想要流芳百世的意思。便是在這時候，他的三女婿病逝。眼見父親家的窮困狀況，正值青春年華王三姑娘不忍給父母增添負擔，決然選擇了死亡。她對父親說：

“父親在上，我一個大姐姐死了丈夫，在家累着父親養活；而今我又死了丈夫，難道又要父親養活不成？父親是寒士，也養活不來這許多女兒！”

王三姑娘死後，受到隆重旌表，被送入“烈婦祠”。然而她親口說的這段話告訴我們，她并非死于禮教毒害，而是死于窮困，死于對父親生存能力的絕望。

更悲慘的是南京秀才倪霜峰。他也是一生走在科舉路上，屢試不第，日子越過越窮困。作為隻會讀書的文人，他說自己“拿不的輕，負不的重”，大概也是放不下面子去“拿輕負重”吧？那個時代，科場不利的讀書人本來還有做館當教師、給官員當幕僚等出路，不知為何，他都沒有選擇，而是靠修理樂器勉強為生。

倪霜峰先後生了6個兒子，除了一個死去外，先後賣掉了4個兒子。眼看最小的兒子倪廷玺也要賣掉換錢，恰好遇到了善良厚道的戲班班主鮑文卿。鮑文卿送給倪霜峰20兩銀子，将倪廷玺過繼為字，改名鮑廷玺，送他讀書識字，當家管班——這個兒子總算是留在了倪霜峰的身邊，後來給他披麻戴孝送終。

楊執中、沈大年、王玉輝、倪霜峰，都是秀才，理應比尋常百姓更多文化和見識。然而實際卻是，他們自己過得就無比糟糕，做父親更加不合格，簡直就是一個不如一個，沒有最笨最窮困，隻有更笨更窮困。

而他們的兒女，要麼像楊老六一樣喝酒賭錢堕落，要麼像倪廷珠幾個兄弟一樣各憑運氣、自生自滅；要麼靠自己決斷選擇，或者如王三姑娘選擇死亡，或者如沈瓊枝一樣勇敢承接……

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