火星上的蘑菇狀結構。（圖源：NASA）

有一項研究聲稱發現了火星表面存在蘑菇狀的生命體，而這所謂的生命體正是美國航空航天局（NASA）的火星探測車“機遇号”于2004年着陸火星後不久發現的。

遺憾的是，這些蘑菇狀的結構并非外星生物，而是“赤鐵礦結核”——由赤鐵礦組成的球形塊狀結構，但它們的來曆仍為科學家們所争論。

赤鐵礦是鐵和氧的化合物，在地球上具有重要的商業價值。火星上的球形赤鐵礦可能是在緩慢蒸發的液态水環境中逐漸積累而成的，也可能是由火山活動産生的。

不管怎樣，它們絕不是蘑菇。“機遇号”着陸點附近分布着衆多赤鐵礦結核，有的裸露在星球表面，有的深埋地下，還有的鑲嵌在岩體之中。

“蠕蟲化石”

“機遇号”發現的太空“蘑菇”并非第一例人們發現的外星“生命”。1996年8月7日，時任美國總統比爾·克林頓站在白宮草坪上宣布，科學家可能已經于1984年從南極洲的一塊隕石中發現了古老的微生物化石。

隕石ALH 84001是我們從火星得到的少量岩石之一。它們因火山爆發或隕石撞擊而脫離火星，在太空中漂流了數百萬年，最後來到地球。

隕石的高分辨率掃描電子顯微鏡圖像（圖源：NASA）

利用高倍顯微鏡發現隕石内部的微小結構，有點類似于蠕蟲狀的生物體，但它們可能有着數十億年的曆史。

有關這些結構起源的争論一直持續到今日——許多科學家指出，無機過程非常有可能産生類似于生物體的結構。換句話說，僅僅因為某些東西看起來有點像生命體（比如蘑菇），并不意味着它就是生命體本身。

神秘的氣體

上世紀70年代，NASA的“維京号”着陸器為測試火星土壤是否存在微生物展開了一系列化學實驗。其中有一個實驗需要将含有放射性碳-14的營養物質添加到土壤樣本中。理論上，任何正在生長和繁殖的微生物都能吸收這種物質。随着時間的推移，碳-14會逐漸被析出，在反應室内的濃度會穩步增加。

随後，每個土壤樣本都被加熱到數百度，以消滅所有的微生物，目的是看看土壤中碳-14的析出是否停止了。有趣的是，這個實驗結果的确表明，随着時間的推移，碳-14的含量确實在加熱到水的沸點以上時就終止了。對此，反對的聲音提出了幾種無機化學反應作為解釋。因此，火星土壤中是否存在微生物仍然是不确定的，并在今天仍在争論。

近幾年，科學家們在火星大氣中發現了微量的甲烷。值得注意的是，地球上的生物都釋放甲烷。但是，必須再次強調，這并不是生命存在的決定性證據。甲烷也可以通過幾種無機過程産生，包括岩石遇熱。

一聲驚歎

1977年，美國的“大耳朵”射電望遠鏡在觀測星空時發現了一個不尋常的無線電信号。這個信号隻持續了幾分鐘，功率非常高，且在一個很窄的頻率範圍内被探測到。這些因素讓人很難不懷疑這個信号是否來自自然界，因為大多數自然射電源可以在很寬的頻率範圍内被探測到。

從那以後，盡管經常對宇宙的同一部分進行無線電調查，但再也沒有探測到類似的信号。當時，這個信号是如此令人震驚，以至于值班的天文學家傑瑞·伊曼用紅筆在打印出來的信号圖紙上畫了圈，并在旁邊寫了個大大的“哇!”

多年來，人們提出了各種各樣的解釋，其中包括，信号是由一顆經過的彗星産生的，或由地球軌道衛星傳輸的。無論如何，對這個不尋常信号的解釋至今仍未完全達成一緻，它仍然是一個耐人尋味的謎。

塔比星

尋找行星的一個關鍵方法是淩日法——當繞軌運行的行星從恒星前面經過時，觀察恒星的光是否會有規律地周期性下降。2015年，專業天文學家與來自“行星獵人”項目的天文愛好者合作宣布發現了一顆不遠處的恒星，正随着時間的推移，顯示出顯著且持續的亮度變化。

塔比星是以其發現者——天文學家塔比瑟·博亞吉安的名字命名的。開普勒太空望遠鏡的數據顯示，塔比星會如期的規律性地變暗，但是光的衰減程度非常不規律，亮度逐年遞減。

天文學家們通過許多理論來解釋這種極不尋常的行為，包括彗星塵埃或大規模撞擊産生的碎片逐漸擴散，直至覆蓋了恒星的表面。還有些人推測，這是一群先進的外星物種在恒星周圍建造了太空建築，但進一步的觀察并沒有發現支持這種可能性的确鑿證據。例如，射電望遠鏡未能探測到任何來自恒星的不尋常的信号。如今，科學家們普遍相信，光線不尋常的下降是由穿過恒星表面的宇宙塵埃雲遮擋而導緻的。

盡管外星生命總是令人興奮，但科學家們必須以合理的懷疑态度對待這些暢想。目前看來，還沒有證明外星生命存在的确鑿證據。

BY:Gareth Dorrian

FY: 忙碌的北門

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