周敦頤在後世被視為“理學鼻祖”、“理學宗師”，但他的地位并非從一開始就得到了确認，而是經曆了一個較長的演變過程。在這一過程中，作為元代儒學代表人之一的吳澄起到了重要的推動作用。

吳澄（1249-1333），字幼清，崇仁人，學者稱為草廬先生。曾任國子監丞、翰林學士、經筵講官，敕修《英宗實錄》。吳澄與許衡齊名，并稱為“北許南吳”，在儒學的傳播和發展上做出了重要貢獻。有《吳文正集》傳世。

吳澄生平推崇周敦頤，曾反複指出他的宗師地位。他說：“昔有周子，實紹聖道不傳之統。”又說：“秦漢而下，孔道之傳不續。曆千數百年，乃得宋河南程子，遠承孟氏之緒，而道國元公周子實開端于其先，徽國文公又集成于其後。”從孔孟到程朱，儒學中斷一千多年，而周敦頤就是使儒學斷而複續的創始人。具體讓周敦頤享有這一崇高地位的，是因為周敦頤闡明了“心性”與“天道”。吳澄說“性與天道之秘”，孔夫子不輕易闡述，連顔回、子貢這樣的高足，也不得而知。而千年之後，周敦頤作《太極圖》、《通書》，才透露了“性與天道之秘”，接近于“生而知之”的聖人，堪比孔門的顔回。這些評價，可以說是無以複加了。

公允而論，周敦頤的學術思想，受到了禅宗、道家的影響，有脫胎于兩家思想的明顯痕迹，宋儒對這一點也頗有争議。但是，吳澄極力否認這一點，以便維護周敦頤儒學宗師的地位。

例如易學的傳承，向來是儒道兩家雜糅的，無論是誰讨論《周易》，都很難逃避與道家的關系。宋代朱震在《漢上易解》中說：“陳抟以《先天圖》傳種放，放傳穆修，修傳李之才，之才傳邵雍；放以河圖洛書傳李溉，溉傳許堅，許堅傳範谔昌，谔昌傳劉牧。穆修以《太極圖》傳周敦頤，敦頤傳程颢、程頤。”在這個易學傳承體系中，儒道人物混雜，難以截然分割。然而吳澄說：“陳學之一支，傳于南方，劉牧承其緒。或以周子與牧同出此一支者，非也。周子之學乃其自得而無所師授，至謂穆傳之周，尤非也。朱子發進易傳表，蓋踵訛而失其實，何也。周在南，穆在北，足迹不相及也，何繇相授受哉？”

吳澄極力把周敦頤從這個儒道混雜的易學傳承體系中拉出來，而置之于醇儒的行列。同時，他還在學理上努力剝離易學中的道家成分開來，并認為周敦頤也是這麼做的。他說周子作《易通統論》，其貢獻在于闡明“剛柔得中”、“善惡得中”這一儒學精髓：“剛而正者剛之善，其不正者剛之惡也。柔而正者柔之善，其不正者柔之惡也。剛柔之正者雖善，而猶不無或過或不及之偏；善至中而止，斯其為善之善也已。”而掌握了這一精髓，就可以得魚忘筌、舍筏登岸，忽略《周易》中的“蔔筮”、“象數”等内容了：“予願常君忘言而用易，忘象以體易，言可忘也，象可忘也，之者又奚足雲。”“象數兩字，不過言氣之可狀可數者爾，非氣之外别有象數也。”剝離“蔔筮”、“象數”這些屬于道家、道教的内容，易學就成了儒家的學問，在易學方面造詣很深的周敦頤，也就淡化了他的道家色彩。

周敦頤的代表作《太極圖說》，與道家的關系很密切，其關鍵在于“無極而太極”一句。兩宋之時，理學家對此普遍表示不滿，雖有朱熹極力為之解說，但終不能服衆。

相傳産生于戰國時期的《易傳》，是一部解釋《周易》的著作，有人認為出自孔子之手，有人認為出自道家之手；該書思想無疑比較龐雜，并非儒學正宗。

北宋張載《葉适因範育序正蒙遂總述講學大指》說，魏晉以後，道家用《十翼》來印證自己的思想，《十翼》遂被稱為“孔老之學”；而佛教又用《十翼》來印證自己的學說，《十翼》又被稱為“儒釋之學”。

而到北宋時期，“禅說尤熾，豪傑之士，有欲修明吾說以勝之者，而周、張、二程出焉”，他們又反過來根據《十翼》證明佛道兩家的學說“吾道固有之矣”，故而有了“無極太極、動靜男女”之類的說法，但他們“不悟十翼非孔子作，則道之本統尚晦。”

言下之意，周敦頤著《太極圖說》，就有雜用《十翼》這種非正宗思想來壯大儒學的用意在内。也可以說，張載對周敦頤的儒學宗師地位并不怎麼認可。

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