很多文學作品裡描寫人物的吝啬，都很經典。比如《高老頭》《歐也尼葛朗台》等等，但是他們都沒有《儒林外史》中，吳敬梓對嚴監生的描寫那樣淋漓盡緻。

嚴監生是《儒林外史》中的一個人物。名嚴大育，字緻和，是廣東省高要縣的一名監生，家有十多萬銀子。

就是這樣一個家财萬貫的監生，在臨死前伸出兩根指頭，久久不肯離去。

嚴監生曾經在與兩位大舅哥閑聊時，說起他的哥哥嚴貢生。“家兄寸土也無，人口又多，不過三天就要買一次肉，每次都要買5斤，還要白水煮了一頓吃完，這等的不會過日子，豈不越來越窮？”“我家小兒饞肉時，也舍不得成斤的去買，隻是到熟食店内買4個錢的。”

這裡足以說明嚴監生，雖然家私萬貫卻極盡吝啬。獨生子饞肉了，也隻能買4個錢的。

嚴監生，有一妻一妾。妻子去世後，他就一直懷疑家裡的銀子花得不對勁。原來每年收回地租交與妻子的錢對不上賬。

一日嚴監生坐在那兒無聊生悶氣，一隻貓趴在他的腳上，他氣不打一處來，将貓一腳踢飛，剛好這隻貓砸到了挂在床頭上的一隻篾簍，篾簍落到地上。

嚴監生拿過燭仔細查看時，卻發現篾簍底下竟有一封一封的銀子。嚴監生歎氣道：“我說她的銀子哪裡肯就用完了，像這都是曆年聚積的，恐怕我有急事好拿出來用的，而今她卻到那邊去了”，一邊說一邊大哭起來。

至此，新年裡嚴監生也不出去拜訪，在家裡哽哽咽咽，不時哭泣，精神颠倒恍惚不甯。過了燈節後就叫心口疼痛，初時還撐着，每晚算賬隻算到三更鼓。

後來就漸漸飲食不進，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。不久嚴監生的病，一日重似一日再不回頭。

到了中秋，醫家都不再給下藥了，病重得一連三天不能說話。這一晚家裡擠滿了人，桌上點着一盞燈。嚴監生喉嚨裡的痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裡拿出來，伸着兩個指頭。

大侄子走上前來問道：二叔你莫不是還有兩個親人不曾見面？嚴監生搖了搖頭。二侄子走上前來問道：二叔莫不是還有兩筆銀子，在哪裡沒有收回來？嚴監生又搖了搖頭。

這時他的妻子趙氏走上前來說道：“ 爺， 隻有我能知道你的心事，你是為那盞燈裡點的是兩根燈草，不放心，擔心費油，我如今挑掉一根燈草就是了。”說吧，走過去，挑掉一根燈草。這時衆人再看嚴監生，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。

一個行将就木的人，對點兩根燈草耿耿于懷。放不下心，難以斷氣，這種經過藝術誇張的描寫，活生生地刻畫了一個吝啬鬼的形象。

作者把嚴監生的特點淋漓盡緻、入木三分地表現出來，給讀者留下了深刻的印象，因此“兩根燈草”也就成了經典故事，嚴監生被認為是及其吝啬的典型代表。

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