在老北京中秋節祭月活動中有供兔爺的習俗，因此在京城，人們常常把祭月的這一天叫作“兔爺節”。兔爺是北京獨有的民間神，崇文門外花市大街的竈君廟被認為是兔兒爺的老窩，一到農曆八月，買兔爺的人便絡繹不絕。

兔兒爺曾是北方孩童們最喜愛的玩具之一。過去每到中秋節，人們總要請來兔兒爺，放在案上祭拜。中秋節這一天往往天朗氣清，古人在這一天要賞月祭月，逐漸形成習俗，所祭的神物中便有玉兔。玉兔在月中搗藥的傳說由來已久，明朝時，玉兔的傳說故事中又增添了新的内容。據說有一年，北京城裡忽然起了瘟疫，幾乎家家都有人患病，久治不愈。嫦娥見此情景着急難過，就派玉兔下凡為百姓治病，玉兔變成一個美麗少女，挨家挨戶治好了很多人。人們為了感謝她，紛紛送東西給她。可玉兔什麼也不要，隻是向别人借衣服。她每到一處就換一身裝扮，有時打扮得像個賣油的，有時又像個算命的，一會兒是男人裝束，一會兒又是女人打扮。為了能給更多的人治病，玉兔還騎上馬、鹿或獅子、老虎，走遍了京城内外。瘟疫被清除之後，玉兔就悄悄地回到了月宮。有了這個故事以後，玉兔才真正成為黎民百姓祭拜的對象。

祭拜玉兔最初采用的是月光紙。明朝劉侗等著《帝京景物略》中記載：“八月十五日祭月……紙肆市月光紙，繪滿月像，趺坐蓮花者，月光遍照菩薩也。花下月輪桂殿，有兔杵而人立搗藥臼中，紙小者三寸，大者丈。”祭月結束後就将月光紙焚燒掉。兔兒爺是在明朝末年出現的。明人紀坤（約1636年）在《花王閣剩稿》中記載：“京中秋節多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。”這是最早的關于兔兒爺的記載。兔兒爺也許就是照着“月光紙”上的玉兔形象用泥塑造出來的。清朝建立後，滿族統治者不僅沒有破壞漢族祭月的傳統，反而繼承得相當虔誠。後宮的祭月活動更是鄭重其事，搞得紅紅火火，連八國聯軍打進北京，慈禧太後在逃亡的路上也沒忘記拜月祭兔。那一年，慈禧太後在逃出北京後恰逢中秋，她在寄寓的忻州貢院中就舉行過祭月之禮。清人金易、沈義羚所著《宮女談往錄》中寫道：“晚飯後按照宮裡的習慣，要由皇後去祭祀‘太陰君’，這大概是沿着東北的習慣‘男不拜兔，女不祭竈’罷。‘太陰君’是由每家的主婦來祭的。在庭院的東南角上，擺上供桌，請出神碼來（一張紙上印一個大兔子在月宮裡搗藥），插在香壇裡……就這樣，由皇後帶着妃子、格格和我們大家行完禮，就算禮成。”從這個故事中還可以看出，清代宮廷是把月中的玉兔稱作太陰君的。民間祭兔卻沒有這麼莊重，而是突出了遊賞性質。百姓把玉兔稱作兔兒爺，這種稱呼雖不如“太陰君”嚴肅莊重，但非常親切，皇家的禮俗由此變成了實實在在的民間節日。到清末時期，兔兒爺變成既是拜祭品又是中秋節兒童的玩具。

中國很早就有祭祀日月的宗教禮俗被納入國家慶典，比如周代依據日月的時間屬性行朝日夕月的祭禮，祭月的儀式作為上古季節祭祀儀式一直是皇家祀典。隋唐以後，皇家失去了對月神祭祀的獨占權威，祭月成為一種民俗活動，特别是宋代形成了中秋節之後，人們的拜月祈願還是多樣化的，這廣泛見諸文學作品。

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