所謂手淫，就是一個人去摩擦他自己的性器官，以便得到性的刺激和快感。在西方，早在“聖經舊約”時代，人們就對手淫或性交中斷是否犯罪發生争論，如《舊約.創世紀》第38章中就記述了猶大的次子俄南(Onan)不願為其兄遺留後代，在與寡嫂同房時總是把精液遺在地上，這種行為使上帝大為不悅，就将俄南殺了。所以西方人曾把手淫或性交中斷稱為Onanism，至于為什麼把手淫與性交中斷扯在一起呢？大概是因為受古代性觀念的影響，即性的目的是繁衍子孫，所以與生育無關的手淫和性交中斷當然有罪了。不過，這在當時保證人類的生育水平及促進社會進步也确曾起到了積極作用。

　　中世紀的教皇聖.奧古斯丁宣稱：性生活是罪惡的起源，性欲是傳播罪行的通道，為什麼說手淫有罪呢？這是因為無論手淫的動機如何，這種在正常性交關系之外的性器官能蓄意使用是從根本上背離了導緻生育的最終目的。同樣理由，同性戀不能造成生育故也非法，至于采取一些原始的避孕方法就更是大逆不道了。

　　中國的佛家把男子手淫叫做“非法出精”，中醫一向視手淫為異端但又從未給手淫扣上更多的罪名，大概是源于古代房術家們“禦而洩”、“還精補腦”、“采補術”等說教，還有“一滴精，十滴血”的迷信。

　　到了18－19世紀，舊禮教讓位于醫學科學，對手淫的批判也發生了變化，一些學者和庸醫津津樂道于宣傳手淫和夢遺對健康帶來的危害。如1708年，一位荷蘭醫生說：精液的損失會帶來疲倦、虛弱、痙攣、發燒、幹渴、頭痛、感覺模糊，甚至變得愚蠢。19世紀早期一位英國醫生提出：手淫的結果是可怕的，他們要經受很多痛苦，最終死于腦衰竭。19世紀的醫學家們廣泛地把每例精神分裂症患者看作是嚴重的手淫者。甚至本世紀初最傑出的科學家克拉特.埃賓、霭理斯、弗洛伊德等人也認為手淫會引起具有神經症體質的人患神經症，甚至把手淫說成是萬惡之源。這些廣為流傳的謬論使人們對手淫懷有極度的恐懼心理，視之為“洪水猛獸”、“自我摧殘”等。西方的麥片粥就是作為防止手淫的食品而問世的，“多吃素食少吃肉，肉欲自然會削減不少”。

　　當時流行的作法是給青少年帶上防止手淫的金屬貞操帶，并把它鎖起來，使青少年無法用手接觸生殖器官。這種殘酷的做法一直延續到本世紀初期。

　　雖然20世紀以來宗教已取得巨大進步，特别是近三四十年間人們對手淫的看法有了深刻變化，但對于它的争論仍然繼續着。直到1968年羅馬教皇對教會的通谕中仍重新宣稱中世紀教皇聖.奧古期丁的性觀念。1976年羅馬天主宗教會議上還發表過“關于性倫理的聲明”，重申了關于婚前性關系、手淫和同性戀的傳統的天主教信條。其中關于手淫問題是這樣說的：“手淫構成了重大道德混亂......，手淫是一個天生的嚴重的失常的行為”。

　　而美國的性知識和性教育委員會則針鋒相對地作出反應指出：“手淫是一個正常的、自然的和使所有人都能得到美好樂趣的技巧，從本質上說它是索然無味的純屬私人性質的行動”。

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