大清王朝自1616年努爾哈赤建國至1911年溥儀遜位，共有12位皇帝，曆時296年。一個奇特的現象是，最後的三位皇帝——同治、光緒、宣統都沒有子女，世稱“宮荒”，或謂“國統三絕”。其實，這三位晚清皇帝中，同治又是中國皇宮中出生的最後一位皇帝，光緒和宣統雖為皇帝，但都是從宮外“抱”進來的，光緒甚至是非皇室血統的皇帝。這種罕見的“宮荒”現象，預示着大清王朝氣數已盡。

　　據統計，同治以前共有9位皇帝，共生育皇子111名，平均12.33名;共生育皇女80名，平均8.88名。其中最負盛名的康熙帝子女最多，共有55個子女，其中皇子35名，皇女20名。其次是乾隆，他共有27名子女，其中男17名，女10名。滿洲入關前的兩位皇帝——奴爾哈赤、皇太極，皆多子女，分别達24名和25名。然而，到了晚清，同、光、宣三代為什麼就無嗣無根了呢?其主要原因都與他們本身的生活方式、身體狀況、婚姻關系，以及他們所生活的社會背景息息相關。

　　先說同治。同治是鹹豐帝惟一存活下來的皇子，系慈禧太後所出。他6歲登基，在位13年，享年隻有19歲。他早亡的原因有三個。一是先天不足，禀賦虛弱。沈陽故宮保存的曆代皇帝的遺物中，同治的龍袍特别小，由此可以推斷他的身材很瘦小。

　　二是生活放蕩，腐化堕落。同治登基後，由鹹豐的遺孀、兩宮皇太後——慈安皇太後和慈禧皇太後垂簾聽政，當時慈安25歲，慈禧27歲。據史書記載，同治與乃父鹹豐一樣，是一個胸無大志貪圖享樂的酒色之徒。同治雖有7位後妃，但由于他對做傀儡皇帝的壓抑，皇室生活的拘束，對四書五經的厭倦，以及一些不良伴讀人士的影響，他常微服遊蕩，混迹于酒肆、戲館和花巷。

　　有野史記載：“伶人小六如、春眉，娼小鳳輩，皆邀幸。”有一名色冠群芳的優伶，多次蒙幸。據說，同治帝後來還同一個叫杜之錫的太監搞上了同性戀。杜之錫有個姐姐，生得婀娜多姿，如花似玉，是京城有名的妓女，杜之錫就把姐姐介紹給同治帝，同治帝見了非常傾心，從此便常同這姐弟倆在一起淫亂取樂。皇帝臨幸污穢之地，群臣無不感到震驚，恭親王、醇親王及李鴻藻、徐桐等一班王公大臣紛紛上書勸谏，委婉地奉勸皇上珍重帝德，愛惜聖躬。大臣桂慶為了阻止皇帝外出豔遊，冒險上書慈禧太後，請求她老人家以皇太後的身份管一管同治，以保祖宗大業。但如此重要的進谏竟被慈禧置若罔聞。其實，慈禧太後在宮中耳目甚多，對同治的一舉一動都了然在目。她見兒子荒于朝政，縱淫自戕，不以為憂，反而竊喜——這樣一來，她自己可以獨攬朝政。因此，她對桂慶如此中肯而重要的诤言竟然置之不理，任年輕的同治帝堕落下去。

　　再說光緒。光緒帝親政10年，雖有振興圖強之大志和支持康有為維新變法之舉措，但由于受慈禧太後的破壞和壓制，他一生的政治生活和家庭生活都以悲劇告終。他活了38歲，卻沒有生下一個子女。

　　4歲登基的光緒帝，于光緒十五年(1889年)正月舉行大婚典禮，皇後葉赫那拉氏是都統桂祥的女兒、慈禧太後的親侄女——即後來的隆裕皇後。這門親事是慈禧太後懿旨定親的，她将自己的侄女嫁給自己的外甥，既屬于“親上做親”，也是一樁政治婚姻，目的是在宮闱椒房安插親信，探悉皇帝的一舉一動，并為爾後母族掌權、太後聽政做好鋪墊。光緒對西太後強加給他的這樁政治婚姻極為不滿，婚後夫妻視同路人，皇後雖有西太後作靠山，卻被皇帝有意冷落。隆裕皇後因失寵而生妒忌，又因妒忌而生怨恨，便利用自己統率六宮的地位和慈禧太後親侄女的身份，“頻頻短之于慈禧”，不斷地向其姑母慈禧告皇帝及其愛妃的狀，這就使她同光緒的關系更加緊張。由于夫妻長期不和，緻使夫妻24年而未生育。

　　除了隆裕皇後外，光緒還有兩位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，二人為親姐妹，光緒十四年(1888年)十月同時被選為嫔。次年二月，姐妹二人一起入宮。其中，珍妃年輕美貌，性格活潑，善解人意，博得光緒帝的寵愛。但由于隆裕皇後的不容和“揭短”，珍妃受到慈禧太後的殘酷打擊和迫害。

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