艦載聲呐主要用于探測潛艇和水下反艦武器。聲呐探測的原理與雷達相似，隻是發射的是聲波而不是電磁波。由于作戰環境不同，水面作戰艦艇的聲呐系統大體按照一前一後的布局配置。“一前”指首部聲呐導流罩内的綜合聲呐，“一後”則是指位于艦艉的拖曳聲呐。

首部聲呐位于龍骨以下并做成流線型，又稱為艦殼聲呐或球鼻艏聲呐，例如美國海軍裝備的SQS-53C聲呐。首部聲呐采用柱面陣作為布陣形式，同一個基陣上集成了收發功能，柱面陣的孔徑根據艦體大小不同而差别較大，中小型水面艦艇如1 000~2 000噸級的護衛艦直徑可能隻有1~2米，但大型水面艦艇如5 000~9 000噸級的驅逐艦的基陣直徑可能達到4米以上。首部聲呐一般具有主被動兩種工作方式。顧名思義，主動方式就是通過主動發射聲波并根據回波探測目标，探測精度較高但易暴露；而被動方式則是通過接收和處理水中目标發出的輻射噪聲或聲呐信号，而獲取目标參數，探測精度較低但更隐蔽。在良好水文條件下，大型艦艇正常速度航行時，首部聲呐對一般噪聲潛艇的被動探測距離不大于10千米，主動探測距離可達20千米。

水面作戰艦艇采用首尾結合的簡單方式最大化利用了聲呐的特性，形成了以自身為圓心、半徑最大達20千米的探測範圍。實際上，雖然世界各國海軍都在大力發展航空反潛力量，但水面艦艇的反潛能力依然不許小視。原因在于，水面艦艇噪聲一般遠高于同時期的潛艇，而且降噪比潛艇困難的多，在同樣采用被動聲呐的情況下，潛艇将先于水面艦艇發現對方。既然如此，水面艦艇就不用擔心主動聲呐易暴露的問題，反而可以肆無忌憚地使用主動聲呐，這種優勢是顯而易見的。

水面作戰艦艇的首部聲呐和拖曳變深聲呐由于孔徑限制，最大探測距離有限，而且潛艇的噪聲在不斷降低，擴大探測範圍勢在必行，于是就産生了拖曳線列陣聲呐。這種聲呐是将有一定間隔的水聽器，以線列陣形式布置到透聲保護導管内，并将管内充油調節密度到與水基本相同，再通過拖纜拖曳在艦艇尾部，猶如一條長長的“尾巴”。

拖曳線列陣聲呐的陣孔徑可長達數百米，較采用柱面陣布陣形式的拖曳變深聲呐的探測範圍大幅擴充，當然，也正因如此，拖曳線列陣聲呐的擺動幅度較大、收放工序較為複雜，影響了艦艇機動。例如美國海軍“伯克”級導彈驅逐艦（Flight IIA型之前）上裝備的SQR-19型聲呐就是拖曳線列陣聲呐，其長達244米，拖纜長1 700米，拖曳深度可達366米。

拖曳線列陣聲呐解決了水面艦艇對水下目标探測距離不遠的問題，但由于隻能采用被動工作方式，探測精度不算太高。于是，出現了将拖曳變深聲呐和拖曳線列陣聲呐各自優點結合起來的主被動拖曳聲呐。這種聲呐一般采用拖體主動發射聲波，線列陣接收的方式，同時線列陣也可以單獨的以被動方式工作。在主動工作方式下，主被動拖曳陣聲呐對潛艇的探測距離遠超過20千米，甚至可以達到40~50千米。舉個簡單的例子，假設上述主被動拖曳聲呐對潛艇的發現半徑為40千米，那麼水面艦艇在航速18節的情況下，單艦每小時的掃海面積将達到7 600平方千米左右，多艘艦艇配合更可實現大區域無縫掃海，效果顯著。因此，主被動拖曳陣聲呐是未來水面艦艇聲呐的發展方向。

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