《西遊記》裡有兩個重要的情節都和數字“三”有關，分别是第二十七回的“屍魔三戲唐三藏”——也就是人們常說的“孫悟空三打白骨精”，以及第五十九到六十一回的“孫行者三調芭蕉扇”。其實不隻西遊記，翻開“四大名著”，每一部都有很多情節以“三段式”的方式呈現：《三國演義》裡有“劉玄德三顧茅廬”“諸葛亮三氣周瑜”，《水浒傳》裡有“宋公明三打祝家莊”“宋公明三敗高太尉”，《紅樓夢》裡有“劉姥姥三進榮國府”。為什麼古代的小說家對“三”如此熱衷？

劉姥姥三進榮國府

在中國傳統文化中，“三”本來就是一個具有特殊含義的數字：古人将“天地人”并稱為“三才”，将“日月星”并稱為“三光”，将“君臣、父子、夫妻”的行為準則并稱為“三綱”。“三”，給人一種簡潔、清晰的穩定感。凡事如果以“三”的形式呈現，就會讓人覺得具有一種自然而然地說服力。所以，我們寫文章，也經常是“第一”“第二”“第三”，“首先”“其次”“最後”。如果隻有兩點，沒有第三，總覺得不充分；如果三點之外，還有“第四”“第五”，又會覺得繁瑣。

推己及人，我們就可以理解，為什麼古代小說家也喜歡寫“三段式”了。一件事，重複三次，這三次重複又構成一個相對完整的故事單元。“三打白骨精”就是一場簡單的“三段式”結構。白骨精首先變成美女，被孫悟空打死，真身逃走；然後又變成老婆子，又被孫悟空打死，真身再次逃走；最後變成老漢，仍然被孫悟空打死，這一次真身沒能跑掉。在這一組故事裡面，我們看到，“一打”“二打”“三打”之間，沒有太多的變化。唐僧對孫悟空的不滿逐漸積累，最後爆發。在民間故事裡，經常會采用這種簡單重複的“三段式”結構。

西遊記中三打白骨精取景地，網圖侵删

相比之下，“三調芭蕉扇”就複雜多了。“一調”時，孫悟空鑽到鐵扇公主的肚子裡，脅迫她交出芭蕉扇，結果拿到的是個假的。“二調”時，孫悟空偷來牛魔王的避水金晶獸，變成牛魔王的模樣，騙來了芭蕉扇，結果被牛魔王變成豬八戒的樣子，又騙了回去。“三調”則是在滿天神佛的幫助下，打敗了牛魔王夫婦，逼迫他們主動獻出芭蕉扇。很明顯，“一調”“二調”“三調”無論從手段還是結果，都有意做了區分，使這一段故事更加曲折有趣。這種模式可以看成是上一種的升級版：第一次是“起”，主人公為了達到某種目的，進行了第一次嘗試；第二次是“變”，雖然核心情節要重複第一次，但是必須要有變化、有區分；第三次是“結”，無論成敗，要給整個“三段式”結構一個總結性的交代。

古代有特殊含義的數字很多，“三”之外，還有“六”“七”“九”。也不是不可以創造一個更大的故事單元，比如，《三國演義》裡就有“六出祁山”“七擒孟獲”“九伐中原”。可是，這幾個故事顯然沒有“三顧”和“三氣”那麼流行。原因很簡單，分段越多，段與段的關系就越難處理。無論是簡單重複，還是求新求變，都不太容易獲得讀者的認可：重複的話，太無聊；變化多了，記不住啊！

“三段式”結構的形成，還可以從另一個角度來解釋。我們知道，《三國》《水浒》《西遊》，在正式成書之前，都曾長期在說書場上流傳。聽衆就是說書人的衣食父母。怎麼能讓他們天天都來呢？說書人想盡了辦法，終于發現：如果把情節設計成三段式，一天講一段，就可以保證至少這三天，觀衆願意連着來。

有人說，《西遊記》其實還有更大的一個數字結構，就是“八十一難”。這個看法從理論上當然是沒錯的，在小說的最後，我們确實可以看到一個“八十一難”的列表。不過，細讀這個列表就會發現，小說家為了湊齊“八十一”，傷透了腦筋。《西遊記》雖然有一百回，但是，顯然也不夠描寫八十一處妖怪洞府。所以，小說家被迫把很多故事中的磨難拆開，才将将湊夠八十一這個數字。由此可見，“八十一難”是虛的，最多算是一個故事線索。小說家根本沒有可能設計出八十一個故事單元。“三”卻是實實在在的三個事件，重複發生之後，又合而為一，構成一個更大的故事單元。

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