酶指具有生物催化功能的高分子物質。酶作為催化劑能影響化學反應的速度,且具有高度的專一性,隻催化特定的反應或産生特定的構型。酶本身在反應過程中不被消耗,也不影響反應的化學平衡。酶有正催化作用也有負催化作用,不隻是加快反應速率,也有減低反應速率。
20世紀80年代,美國科學家切赫和奧特曼發現少數RNA也具有生物催化功能,這說明有極少數的酶是RNA。我們把這些具有催化功能的極少數RNA稱為核酶,把這些被稱為核酶的RNA分子稱之為RNA類酶(簡單地:核酶就是RNA)。核酶的發現,從根本上改變了以往隻有蛋白質才具有催化功能的概念,為此,切赫和奧特曼也因這一發現獲得了1989年的諾貝爾獎。自然界中已發現多種核酶,目前主要有以下幾種核酶:四膜蟲自身剪接内含子、大腸杆菌RNaseP、錘頭狀核酶和發夾狀核酶。
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