太後是皇上的嫡母或生母,始于秦昭襄王,漢承秦制,以後曆代皆然。皇帝以嫡子身份繼位的,生母在則以嫡母為皇太後。無生母,則以先帝皇後為皇太後。生母、先帝皇後皆無,則以撫育皇帝的先帝嫔妃為皇太妃,有時也加封為皇太後。
皇帝以庶子繼位的,則以生母為皇太後。如果嫡母也在,則并為皇太後。且嫡母皇太後通常位在生母皇太後之上。但是生母身份過于低微的,不能稱太後,最多隻能被尊為皇太妃。皇帝以旁支入繼的,以繼母為皇太後,且須認繼母為嫡母。繼位皇帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩的,則以皇帝本人的法定母親為皇太後,至於前朝皇後則由繼任皇帝恭上徽号,稱某某皇後。
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