"文明"(civilisation)指的是社會進步的狀态,與"野蠻"相對。一般認為,文明是具有進步價值取向的人類求生存、求發展的創造活動過程和成果,包括物質文明、精神文明、制度文明等。《全球通史》的作者斯塔夫裡阿諾斯說:"(文明)這些特征包括:城市中心、由制度确立的國家的政治權利、納貢或稅收、文字、社會分化為階級或等級、巨大的建築物、各種專門的藝術和科學,等等。并非所有的文明都具備這一切特征。但是,這一組特征在确定世界各地時期的文明的性質時,可用作一般的指南。"
在蒙昧時代,人類還沒有所謂的文明,而且這一時期持續了很長的時間。早在約300~350萬年前,地球上出現了最早的人類。但是,直到大約公元前3500年左右,人類最早的文明曙光才出現。
一般認為,金屬工具的出現,文字的發明和國家的形成是促使人類跨入文明社會的三大标志。
即階級社會。由于剩餘産品和階級的出現,人類社會結束了野蠻穴居時代而進入國家時代,社會生活文明化,并且随着生産力的發展,人類的物質文化生活需要不斷進步,促使社會文明程度不斷由低級向高級發展。
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