貓科動物,無論是馴養還是野生的,已吸引人類數以千年。貓科動物起源于類似獵貓類的原始類型,獵貓類形态和性類似現在的貓科動物而較原始,以前作為貓科動物的一個亞科,現在則多作為獨立的獵貓科。獵貓科大體占據和貓科類似的生态地位,比較多樣化,多數犬齒比較發達,其中有些成員如始劍虎等發展出了類似劍齒虎的發達的上犬齒,是當時厚皮動物的主要捕食者。真正的貓科誕生後向着兩個方向發展,一支上犬齒逐漸延長,另一支犬齒趨于變小而身體比較靈活。上犬齒逐漸延長的這一隻被歸入劍齒虎亞科,其中以晚期的劍齒虎為代表。劍齒虎大概是所以史前哺乳動物中最引人注目的,體型巨大,上犬齒特别發達,可能以厚皮動物為食,并随着厚皮動物的減少而消失。貓科動物,是一種幾乎專門以肉食為主的哺乳動物,屬食肉目,生活在除南極洲和澳洲以外的各個大陸上。如今人們将它們分為4個亞科,即獵豹亞科、貓亞科、豹亞科、猞猁亞科,共36種。
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