葉表皮細胞中不能看見葉綠體。但是,葉的上下表皮上有形成氣孔的保衛細胞,保衛細胞中有葉綠體。植物表皮細胞排列緊密,具保護内部組織的功能,通常不含葉綠體;但在蕨類和水生植物中則含有葉綠體。
葉綠體是植物細胞内最重要、最普遍的質體,它是進行光合作用的細胞器。葉綠體利用其葉綠素将光能轉變為化學能,把CO2與水轉變為糖。葉綠體是世界上成本最低、創造物質财富最多的生物工廠。幾乎可以說一切生命活動所需的能量來源于太陽能(光能)。
綠色植物是主要的能量轉換者,是因為它們均含有葉綠體,這一完成能量轉換的細胞器,它能利用光能同化二氧化碳和水,合成貯藏能量的有機物,同時産生氧。所以綠色植物的光合作用是地球上有機體生存、繁殖和發展的根本源泉。
葉綠體起源于古代藍藻,因為藍藻中有葉綠素。某些古代真核生物靠吞噬其他生物維生,它們吞下的某些藍藻沒有被消化,反而依靠吞噬者的生活廢物制造營養物質。
高等植物的葉綠體存在于細胞質基質中。葉綠體一般是綠色的扁平的快速流動的橢球形或球形,可以用高倍光學顯微鏡觀察它的形态和分布。
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